Мы миновали Каннаританию по широкой дуге. Медное дерево находилось в столице, рядом с дворцом королевы Цитандеры, долгих ей лет жизни. Насколько я знала, каюсь, подслушала, драконы отправились в обратную сторону, повинуясь требованию императора. Быть к Дню ристалища. Золотой дракон желал видеть своих подчинённых на коленях подле трона.

Естественно, после этого сообщения нам пришлось поторопиться. Красная драконесса Ариста должна была прибыть вместе со всеми. Как и «наставник драконов», Тарис.

А у меня ещё в планах было посетить медовую провинцию! И познакомиться с дедом по материнской линии и … братом. Тарис молчал по этому поводу, не говоря ни слова. Мне было страшно. Заявиться и сообщить, знаете, меня тут прикопали, но я в общем-то жива? Ужас. Для моего же уха это звучит ужасно!

Пойти другим путём? Явиться в провинцию и просто пособирать слухи? Но это бессмысленно и бесполезно.

А время уходит. Убегает…

Исчезает.

Я настолько погрузилась в это ощущение ускользающего времени, что мимо моего осознанного внимания прошла и поездка к дереву, и поездка в медовую провинцию, которая ничего абсолютно не дала.

Ниларский император потребовал наместнику Медовой провинции прибыть во дворец с найдёнышем-приёмышем, дабы представить его двору. Сколько можно держать парня в провинции? Вырастет необразованным деревенщиной, в точности, как и его наставник!

Не знаю, где Тарис добыл эту информацию, но нисколько не сомневаюсь в том, что он был абсолютно прав.

— Ариста? — щурясь недовольным котом, наставник смотрел на меня.

Я смотрела куда угодно, но не на него.

В голове билось мерно: «Что делать? Что мне делать? Что же? Что?!»

Я могу найти брата во дворце императора. Но поговорить с ним не получится.

Доверить всё течению? Но… куда это течение привело меня?! Туда, где я знаю о том, кто я… и о том, что тот, кого я считала отцом, на деле мой дед и убийца моих родителей?

Да и я сама числюсь уже… Да…

— Ариста, — Тарис окликнул меня, а когда не дождался реакции, ласково скользнул ладонью по моей щеке. — Есть ещё один вариант.

— Ещё?

— Императора может вызвать на бой любой дракон, который не входит в список семи, — напомнил мне ровно Тарис.

Я взглянула на него из-под ресниц.

— Ты о чём?

— О том, что я Бесцветный дракон, могу вызвать императора.

— Из-за чего, Тарис? — тихо спросила я, невольно обнимая себя за плечи. — Драконы вне списка «семи», действительно, могут это сделать. Но у каждого дракона только одно такое право. И только один возможный повод. После бунта белого и чёрного император ввёл это правило. Насколько я помню, бесцветный может вызвать императора только в одном случае. Если он намеренно навредил одному из семи драконов. Все твои подопечные, за исключением Сантайра, живы. Но Сантайра никогда не существовало. И магия круга не пропустит его.

— Другие драконы? — не хотел так просто сдаваться Тарис.

— Серебряный Раку. Его нельзя допускать до правления. Есть Медный дракон. Но насколько мы слышали последние слухи здесь, корректнее будет сказать «был». Этот сын недавно почил в бозе.

— Железный дракон скончался тоже, — пробормотал Тарис. — И как раз на дне Ристалища старшие сыновья и представители рода из побочных ветвей будут сражаться за то, чтобы получить это звание.

— И на то, чтобы вызвать императора, они получают мораторий на ближайшие семь лет.

— Радужный дракон? — вкрадчиво спросил наставник.

И я вздрогнула.

— Это легенда.

— Как посмотреть, — Тарис смотрел только на меня. — Ведь ты всё равно собираешься воспользоваться одной из легенд, чтобы оказаться на ристалище. Чем плоха легенда о Радужном драконе?

— Тем, что это невозможно, — отрезала я.

— Правда?

— Да.

— Ты уверена в этом?

— Да.

Я знала на что намекает Тарис и ни в коем случае не хотела на это соглашаться. Нет. Не-е-ет.

Ни за что.

«Цветные» драконы, в смысле, красный, синий, фиолетовый и так далее — они все получали свои места через бой на ристалище.

Был Бесцветный дракон — Тарис.

Был Золотой дракон — император и три лучших воина императорской семьи: Серебряный, Медный и Железный драконы.

Но ещё был Радужный дракон.

Самый слабый из всех.

И самый страшный.

Стать драконом Серебряным, например, можно было только родившись в императорской семье.

Стать одним из семи драконов можно было без проблем. Достаточно было прийти на ристалище в Дни вызова.