— Это был отличный удар, Элис, — сказал Лэнден. Несмотря на раздражение от проигрыша Киту, он признал своё поражение. — Но мы будем рады реваншу.

— Да, матч-реванш, — поддержала Джиа.

— Что скажешь, Кит? — спросила Элис, победоносно вертя в руках молоток.

Её уверенность застала Лэндена врасплох. Распустившаяся этим летом роза была прекраснее любого цветка в саду, за которым она ухаживала, и его сердце наполнилось теплом.

Кит рассмеялся:

— Я не мог бы отказать вам, даже если бы захотел, прекрасная Элис.

— Боже мой, — пробормотал Лэнден.

— Она наслаждается жизнью, Лэнден. Выбирается из своей скорлупы. Разве ты не этого хотел?

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он нанял Джиа в компаньонки Элис. Что-то в глазах Джиа говорило, что она тоже это чувствует.

Он повернулся, чтобы посмотреть на свою младшую сестру: счастливую, красивую молодую женщину, какой она и была.

— Да, наверное.

***

— Ладно, хватит тянуть время! — крикнул Алекс Лэндену. — Давай поиграем в бадминтон.

Он улыбнулся, вертя ракетку в руке, когда Лэнден приблизился к сетке.

— Ты готов играть?

— Готов.

Лэнден схватил ракетку и нырнул под сетку. Солнце светило ему в глаза, но не мешало. Алекс сделал подачу, и игра началась.

Игра была жёсткая, солнце припекало, и Лэнден, как обычно, проигрывал. Алекс смеялся над каждым ударом брата. Его друзья радостно аплодировали, шумно делая ставки на исход поединка.

Прыжок — и Лэнден уже знал, что такую подачу он точно не сможет отбить.

— Ты выглядишь усталым, старина. — Алекс рассмеялся, подмигивая своим друзьям.

Лэнден подбежал к волану, перелетевшему через сетку, и с силой ударил.

Волан прилетел Алексу прямо в лицо.

— Ох! — Алекс наклонился вперёд, зажимая нос.

— Алекс! — Сисси бросилась к нему, остальные последовали за ней.

— С тобой всё в порядке? — спросил Лэнден.

Алекс медленно поднял голову.

— Это ты мне скажи. — Он раскрыл ладони. Из носа у него текла кровь.

У Лэндена скрутило живот. Алекс прикрыл нос рукой, но было уже слишком поздно. Лэнден замер, глядя на брызги крови, попавшие на белую рубашку брата. Всё поплыло перед глазами. Ракетка выскользнула у него из рук. Он остался один, еле держась на ногах, гул по другую сторону сетки плыл над его головой.

Его мысли путались, конечности онемели. Сейчас он упадёт перед ними в обморок, как женщина…

— Лэнден.

Звук голоса Джиа был спасительным маяком в этом шуме.

— Лэнден, посмотри на меня. — Она потянула его за руку.

Он усиленно моргал, борясь с соблазном уютной пустоты, тянувшей его вниз.

— Лэнден. — Она испуганно схватила его за плечи, но голос её оставался спокойным. — Сделай глубокий вдох.

Он глубоко вздохнул, и она кивнула, подбадривая его.

— Хорошо. А теперь сосредоточься на мне. Смотри на меня. — Она не сводила с него глаз, и он постепенно успокаивался. — Дыши.

Лэнден почувствовал движение своих ног, Джиа медленно подвела его к стулу, и он с облегчением плюхнулся на него и бросил взгляд на Алекса, которого вели во внутренний дворик.

— С Алексом всё будет в порядке, — заверила его Джиа. — Просто дыши.

Гул в ушах Лэндена затихал с каждым его вздохом, с каждым словом Джиа. Он наклонился вперёд, упершись локтями в колени, чувствуя мягкую ласку руки, поглаживающей его спину.

— Чувствуешь себя лучше?

Он кивнул, но говорить пока не мог.

— Хорошо. — Джиа продолжала гладить его спину, вверх и вниз, мягко и уверенно.

Головокружение рассеялось, как и туман перед глазами, но он не двинулся с места. Прикосновение Джиа было таким приятным. Успокаивающим.

Лэнден ощущал противоречивые чувства. Он не мог доверять ей полностью, и всё же сейчас в его жизни не было никого, кому он доверял бы больше. Никого, кто знал его так хорошо, как она. Больше никто не знал, каким он был на самом деле.

Откинувшись на спинку стула, Лэнден повернулся к Джиа лицом. От её легкой улыбки внутри всё растаяло. Джиа чуть прищурилась, пристально глядя на него. Потребовалась вся сила воли, чтобы не притянуть её к себе и не зацеловать до смерти.

В её сверкающих глазах он не увидел и следа безумия. Но то, что он разглядел, поразило его едва ли не сильнее. Он увидел её — женщину, которой она была. Он вспомнил, как она успокаивала его в ночь, когда заболела тётя Клара. Как она защищала его сестру на вечеринке в саду. Как она вела группу на поиски мальчишки Туми.

Лэнден видел всё это — и даже больше — с такой поразительной ясностью, которая заставляла его паниковать.

— Мы должны пойти посмотреть, как там Алекс, — наконец произнёс он.