Успокаивал себя Сергей, понимая, что причин для испуга под землей хватает, и надо пересилить излишнюю рефлексию, которая парализует волю. Он не считал себя трусом, и не терял самообладания в опасных ситуациях, всегда принимая правильные решения. Но обычная опасность ничего подобного никогда у него не вызывала. Даже стычки с наркоманами и уголовниками, демонстрирующими явные агрессивные намерения не вызывали у него особого страха или паники. Тот, кто собирается напасть, всегда чувствует, в какой степени ты готов дать отпор. И если ты готов идти до конца, он, как правило, остерегается нападать.

Сергей наводил луч фонаря, вглядываясь в темноту за спиной. Но в дальней, сгущающейся тьме ничего не было видно. От напряжения, у него начало подергиваться веко, а перед глазами стали появляться и расплываясь, исчезать радужные пятна. Он прислушался и стал внимательно осматриваться по сторонам. Было тихо, и эта тишина муторно резала слух.

С большой осторожно продвигаясь дальше, в обрушенной погребальной нише Сергей увидел присыпанную землей фирменную кроссовку. У кого-то он недавно видел такие же. На ходу Сергей потянул ее к себе, но она за что-то зацепилась, то ли на чем-то держалась. Кроссовка была похожа на те, что носил Бунимович. Сергей похолодел от нелепости своей догадки и вдруг почувствовал, как на голове у него зашевелились волосы. Он нагнулся, чтобы лучше ее разглядеть и поскорее рассеять это наваждение, но тут его снова и довольно резко окликнул Алексей.

— Ну, что ты плетешься, как инвалид? Шире шаг!

Чтобы не выглядеть совсем уж тормозом, Сергей оставил эту дурацкую кроссовку, и с опаской оглядываясь по сторонам, поспешил на свет фонаря ушедшего далеко вперед Алексея. Тот стоял в просторной квадратной пещере, в стенах которой чернело три хода новых ответвлений. Они сверили свой путь с восстановленной Сергеем по памяти картой. Все совпадало, они шли в правильном направлении. Согласно карте, именно на этом квадратном перекрестке им следовало повернуть направо.

Но правая стена пещеры, в которой должен был находиться четвертый вход в нужную им галерею, была завалена гнилыми досками и бревнами, кусками рваной мешковины, каким-то истлевшим, грудой наваленным тряпьем и неизвестно откуда взявшимися здесь гранитными булыжниками. Отбрасывая в стороны весь этот разваливавшийся в руках хлам, они расчистили подход к правой стене. Перед ними открылась небольшая ниша с полукруглым сводом. Фонарь осветил в ней деревянную дверь из черных от времени, толстых дубовых плах. Дверь покоилась на массивных кованых петлях, вмурованных в каменную кладку. Кто-то написал на ней выцветшей от времени красной краской «Добро пожаловать в ад!»

Охваченные какой-то странной робостью, они стояли перед дверью. «Порой ни то, что за дверью, а сама дверь является вместилищем правды», - подумалось Сергею. Алексей ломиком легко оторвал, источенный ржавчиной до трухи амбарный замок, висящий на мощном засове, и с шумом отодвинул засов. Вначале дверь не поддавалась, но уступила напору Алексея. Натужно заскрипели ржавые петли и дверь медленно, словно нехотя, отворилась. С противоположной стороны она, как шерстью поросла мертвенно-белой плесенью.

Подземелье разинуло перед ними свою ненасытную черную пасть. Из темноты дохнуло холодом и затхлым запахом гнили. С полукруглого потолка, выложенного тесаным белым камнем, свисали клочья паутины с налипшей на ней вековой пылью. Метра через три каменный потолок закончился и перешел в такой же, полукруглый земляной свод, покрытый каким-то осклизлым мхом, свисающим вниз белесоватыми нитями, похожими на водоросли.

Они молча, переглянулись, не решаясь ступить в разверзнутую перед ними темноту. Неведомое пугает и манит, но любопытство всегда берет верх над страхом. Оно, как известно, сгубило кошку… Первым опять пошел Алексей. Земля под ногами уступами круто спускалась вниз, потолок становился все ниже. С каждой ступенью, Сергея подхлестывало любопытство и острое ощущение непредсказуемости. Под ноги постоянно попадали кучи обвалившейся земли, просадки и даже глубокие провалы грунта. Сказывалось, что пещеры расположены на крутых, оползневых склонах Днепра. Неровный земляной пол уходил все глубже, а затем стал пологим. Впереди перед ними в бездонно колодезной тьме открывалась галерея нижнего яруса катакомб.

Здесь все выглядело по-другому. Открывшаяся галерея была выше и шире предыдущих. Местами сводчатый потолок и стены были гладко отделаны, будто оштукатуренные. На грунте стен яркими разноцветными пятнами виделись хорошо сохранившиеся фрагменты росписи с живописными религиозными сюжетами. Над боковыми нишами с погребениями и входами в кельи было много надписей на древнерусском, нанесенных чем-то острым по грунту. Устья многих погребальных ниш были декорированы арочными рамками, прочерченными в лёссовом суглинке. Видно, аскеты-затворники, заточив себя в этих норах, как и все люди, тяготели к красивому. В нескольких нетронутых кельях стояла примитивная керамическая посуда.

Внимательно осматриваясь по сторонам, на стене основной галереи Сергей увидел красиво вырезанный крест в арочной рамке с трезубцами, направленными зубцами вниз. На останках монахов, лежащих в распавшихся дощатых гробах, виднелись истлевшие кожаные пояса, тапочки и искусно плетеные кресты. Некоторые из них были облачены в парчовые одежды расшитые золотыми и серебряными нитями. В нескольких больших криптах мумифицированные тела монахов покоились не в гробах, а в черных дубовых колодах. Ничего подобного не было в верхнем ярусе пещер.