– Тогда не замедлите высказаться, иначе эта планета окажется в той же ситуации, как и та, которую пришельцы покинули, – настоял он. – Выпотрошенная и оставленная с горсткой ящеров, каждый из которых будет иметь дыру в голове и ни малейшего представления о том, как они до такого дошли.

Пожилая ящерица посмотрела на него, и было очевидно, что она расстроена. Уровень физического насилия, которому пришельцев подвергали их правители, существовал лишь в далёком, забытом и отвергнутом прошлом Яградома. Его общество было далеко от совершенства, но множество поколений ящеров не знали жестоких правителей. Возврат средневековья, замаскированного под технологический прогресс, казался ей перспективой, которую следовало избегать любой ценой.

– Вы совершенно правы, Повелитель Джеральд, – пробормотала она. – Не хотела бы казаться эгоисткой, но я выскажу Вам свой чисто практический взгляд на вещи: я – модельер одежды, и миллионы носят мои модели платьев, халатов и костюмов. Если бы наше общество вдруг стало муравейником, одетым в форму, что бы мне оставалось делать? Я бы повесилась, если бы не могла просыпаться каждое утро, думая о том, какую новую модель сегодня придумаю. Творчество необходимо многим в нашем обществе, даже при том, что полно таких, которые делают одно и то же каждый день, оставаясь совершенно довольными. Кому-то нужно приподняться над болотом, чтобы оно не было только болотом.

– Признаться, когда я впервые оказался на Хирсантайне, – ответил Джеральд. – Меня поразило разнообразие разноцветной одежды, которую носили ящеры, гулявшие в центральном парке столицы. Там, откуда я родом, никто не одевается и близко настолько роскошно, поэтому мне довольно трудно оценить Ваши чувства.

Она посмотрела на него с недоверием, но затем рассмеялась:

– Я понимаю Вас, Повелитель Джеральд! Каждому необходима отправная точка для сравнения. Мы, ящерицы, большие модники, и понять меня сейчас, может быть, непросто для кого-то, из другого мира. Век живи, век учись, дураком помрёшь!

Следующее слушание должно было состояться на полном заседании Совета через несколько дней, и Джеральд вернулся домой, зайдя перед этим в офис Смотрителя ботанических садов, чтобы задать несколько вопросов. Ормелас снабдил Джеральд исчерпывающей информацией о поставщиках сельскохозяйственных товаров по всей стране, и Джеральд потратил длительное время в библиотеке районного центра, в нескольких десятках километров от своего особняка, заказывая растения для своего сада. У него не было адреса, но у Ормеласа был друг, который жил в небольшом городке Каменец-в-Распадке вниз по долине. Его звали Рэнок, и он был известным агрономом на пенсии, а проводил он время, ухаживая за своим садом и помогая горожанам ухаживать за своими. Ормелас устроил так, что заказанные растения доставили бы на ферму Рэнока.

Джеральд вернулся в свой новый дом, разжёг огонь в камине и вытянулся на диване перед огнём. Ему хотелось найти изобретательный способ отвлечь советников от озабоченности исключительно бюджетом и голосами избирателей, и, почти сразу, ему в голову пришла одна мысль. Сначала он от неё улыбнулся, а потом расхохотался. По какой-то странной причине, эта планета служила ему постоянным источником хулиганских идей.

Когда советники начали собираться ко дворцу на утро заседания комиссии, один из них заметил в небе какой-то предмет и попытался его рассмотреть. Он не выглядел похожим на самолёт, поскольку не двигался по небу. Советник сообщил ещё нескольким, и они увидели, как небольшая, тёмная, квадратная точка в небе росла, снижаясь над Хирсантайной. Всё больше советников и их помощников прибывали, и толпа росла, тогда как росла и точка в небе. Она медленно, но верно снижалась над столицей, и скоро стало видно, что она была гигантских размеров. Когда квадратный объект размером километр на километр снизился над Дворцом Совета, густая тень от него накрыла несколько центральных кварталов города, но потом она внезапно уменьшилась, и на площадь приземлилась золотая, крылатая фигура, которая направилась во дворец.

Смущённые и напуганные советники направились вслед за Джеральдом, ворча. Они только что осознали, что их цивилизация не обладала возможностью предотвратить посадку корабля пришельцев. Усевшись в первом ряду, Джеральд оглядел зал и увидел Нарикати и Садариса, сидящих в нескольких рядах дальше. Она улыбнулась ему и подняла руку для салюта. Садарис, лицо которого было спокойнее, чем на первом заседании, тоже помахал ему рукой.

Прежде, чем заседание началось, Джеральд встал и обратился к Совету: «Доброго вам утра, советники. Вы, вероятно, расстроены моей демонстрацией того, как выглядело бы приземление корабля пришельцев, если бы оно произошло сегодня, и это – правильно. У ваших воздушных сил не было времени даже добраться сюда, прежде чем было уже слишком поздно. Зенитная артиллерия этого дворца его бы даже не поцарапала, если бы это был настоящий корабль. Вопрос о том, как Яградом в частности и Хирсантайна в целом собирается контролировать своё небо, должен стать для вас главным на предстоящие десятилетия. Я могу вам помочь на пути к цели, если вы меня попросите, но я, определённо, не собираюсь подталкивать вас в том или ином направлении или делать вашу работу за вас. Я на вашей стороне, поэтому просите, когда считаете нужным, но и сами старайтесь изо всех сил».

Сказав это, Джеральд сел и остаток заседания лишь слушал выступления советников. Настроение на этом заседании изменилось по сравнению с первым и, в основном, советники казались более озабоченными происходящим. Во время перерыва Нарикати подошла к нему и села рядом.

– Повелитель Джеральд, кажется, Ваша уловка сработала, – улыбаясь, заметила она. – Они больше не безразличны, но как же они недовольны!

– В этом нет ничего удивительного, поскольку я только что продемонстрировал им, что если бы пришельцы бы вдруг появились, то они бы не владели своим миром, – отвечал он. – Пришельцы могли бы приземлиться прямо на этот дворец, а он бы просто разрушился и всё тут.

– Это очень хорошо, что Вы на нашей стороне, – продолжала она. – И я хочу извиниться за своих соотечественников перед Вами, Повелитель Джеральд. Просите их поведение, если можете!

– А вот твоё мне нравится! – ответил он. – Но не волнуйся, твоя цивилизация, пожалуй, ничем не отличается от других по всей вселенной. Каждый пытается выжить, имея то, что под рукой, и всё, чем отличаются простые смертные – это временем, на которое им хватает внимания.

– У меня порой кровь вскипает в жилах, когда я слышу выступления, в которых говорится, что нам не следует ни о чем беспокоиться, – выплеснула своё раздражение Нарикати. – Они не были там, они не видели то, что мы видели, и я очень рада, что Вы показали им истинный масштаб вещей этим утром!