Звёздная система, куда Джеральд и его спутников, в конце концов, доставил Браслет, была необитаема. Её звезда быстро росла и собиралась превращаться в красный гигант. Поверхность самой внутренней, всё ещё существовавшей планеты была близка к расплавлению. Следующая планета тоже была раскалена. А вот третья, вероятно, ранее была домом покинувшей её цивилизации, спавшей в криокамерах на борту корабля, целью которого была Хирсантайна. На её поверхности уже нигде не осталось жидкой воды.

Капсула приблизилась к планете, и с орбиты они не могли рассмотреть ничего, кроме песков и скал. Только когда Джеральд снизился до высоты около километра, они поняли, что дюны закрывали то, что раньше было огромными городами, лежащими здесь и там в руинах. Обрушенные мосты пересекали бывшие русла высохших рек, заливы и озера. Когда они обогнули планету несколько раз, Нарикати указала на что-то на поверхности и воскликнула: «Размер и форма этой квадратной платформы совпадают с основанием пирамиды!»

Джеральд снизился дальше и завис над платформой. Её когда-то окружал со всех сторон гигантский промышленный комплекс, соединённый с ближайшим городом многополосным шоссе и железнодорожными путями, которые были теперь почти полностью погребены в песках. В нескольких местах всё ещё были видны трубопроводы, ведущие к платформе от массивов газовых или жидкостных хранилищ.

– Вы правы, – согласился Садарис. – Выглядит в точности, как взлётная площадка для корабля, который мы осматривали ранее, но я не уверен, что эта платформа из известняка или песчаника могла бы выдержать его вес.

– А что если только алюминиевая структура с грузом, командой и пассажирами была запущена с планеты, а покрыта броней позже, уже в космосе? – предположил Джеральд.

– Тогда мы должны найти огромный космический док где-то поблизости в этой системе, – теоретизировал Садарис. – Возможно, среди внешних планет, поскольку маловероятно, чтобы он ожидал корабль исхода ближе к звезде, чем сама планета.

– С другой стороны, – возразила Нарикати. – Они могли бы воспользоваться тепловым излучением звезды для изготовления броневых пластин…

– Возможно, но маловероятно, – ответил Джеральд. – Эта звезда излучает столько тепла вблизи орбиты этой планеты, что маловероятно, чтобы их алюминиевый сплав мог выдержать температуры, необходимые для синтеза и спекания карбида вольфрама и кобальта. С другой стороны, гигантскими рефлекторами они могли бы сконцентрировать свет звезды для нагрева печей и далее в космосе. Давайте осмотрим внешние планеты, поскольку здесь на поверхности пески источили всё, что не было разрушено жарой и рентгеновским и ультрафиолетовым излучением.

С этими словами он развернул капсулу и направился обратно в космос. Браслет создал мощный телескоп, с помощью которого они некоторое время осматривали околозвездное пространство. Переместившись по звёздной системе несколько раз, все трое почти одновременно заметили объект примерно вдвое дальше от звезды, чем эта планета. Он был неправильной формы и сиял в лучах звезды. Джеральд пронзил пространство в его направлении.

Это был ещё один гигантский завод, но в космосе. Он соответствовал кораблю по форме, как шаблон. Снаружи гигантского дока они нашли стыковочные порты для кораблей меньшего размера, многие из которых всё ещё содержали пустые транспортные челноки, разработанные для перевозки треугольных плит. Рельсовые пути соединяли порты с внутренностью завода, и огромные платформы всё ещё были смонтированы на них. Джеральд медленно парил вокруг станции, которая была явно покинута и обесточена.

– Должен быть ещё один завод или поблизости, или на ближайшей планете, – предположил Садарис, – раз они привозили сюда уже готовые плиты, сделанные где-то недалеко, судя по устройству двигателей и топливных танков этих челноков.

– Полагаете, они тоже использовали гелий-3? – спросил Джеральд.

– Это весьма вероятно, – ответил Садарис.

– Тогда каков бы мог быть их предел досягаемости? – продолжал размышлять Джеральд. – Принимая во внимание, что они перевозили на станцию за один раз от полутора до двух тысяч тонн плит и возвращались пустыми?

Садарис вытащил свой наладонный компьютер и погрузился в вычисления. Спустя некоторое время он предположил, что они могли пролететь до 50 миллионов километров в обе стороны.

– Тогда, вероятно, мы ищем следующую по счёту планету, – подытожил Джеральд и вызвал телескоп опять. Они вскоре нашли её. По ближайшему рассмотрению, она была похожа на швейцарский сыр. Шахты и отвалы покрывали всю её поверхность, а на орбите были расположены параболические структуры, которые когда-то были обтянуты алюминиевой фольгой, но почти вся она была истёрта космической пылью и пробита мусором.