— Хочет мне совсем пространства для дыхания не оставить, — усмехнулся Фан Линь. Вот, оказывается, что задумала эта тварь. Она хотела измотать его, стреляя издали. Умно, — выдохнул мужчина.

— Похоже нет выбора…

Он наклонился и приставил ладонь к земле. Вдруг Фан Линь вспыхнул ярким светом, как зажжённая спичка. Звездное Колесо внутри него завихрилось с бешеной скоростью, а пламенное Сердце стало как бы разливаться наружу. Мужчина почувствовал напряжение во всём своём теле. Его кости захрустели, а на его лице мелькнула горькая усмешка.

Пилюля Сансары вернула ему его культивацию, почти, но не вернула закалённого тела. Если бы не это, битва не была бы настолько тяжёлой. Фан Линь сейчас был на Третьем ранге стадии Дао Сердца, девушка, по приблизительным подсчётам, — с ней, по каким-то причинам, рассчитать было довольно сложно, — только на первом ранге Эманации. Раньше бы у мужчины не было бы никаких проблем, чтобы с ней разобраться, но теперь он был слишком слаб.

Вдруг Фан Линь вспыхнул ярким светом, как зажжённая спичка. Ему нужно было прямо сейчас ринутся вперёд и закончить всё за несколько ударов. Иначе девушка и дальше будет сохранять дистанцию и расстреливать его издалека. В таком случае Фан Линь не сможет ничего сделать, ибо он был воином ближнего боя. Приём же, с помощью которого он мог сократить до неё дистанцию, мог сработать только на факторе неожиданности, так что шанс у него был всего один. Нужно было побеждать.

Мужчина сделал глубокий вдох и присмотрелся к девушке, чернеющей в окружении хмурых туч.

Вдруг его броня засверкала, и раздался приглушённый детский голос.

— Осторожно… Я не смогу долго держать всю её Эманацию.

Фан Линь сперва удивился голосу Тайи; потом он улыбнулся и спросил:

— Почему это? Недоедаешь? Я слышал, что модели иногда морят себя диетами, но тебе зачем…

— Тс, у меня не так много денег, — сверкнула броня и замолчала. Фан Линь понимающе кивнул. Тайи, как и любому артефакту, нужно было питаться. Ела она только духовные кристаллы. Броня была Небесным сокровищем, а потому и желудок у неё был просторный как небо. Пока они были вместе, Фан Линь ещё мог её содержать, по крайне мере пока не потерял свою культивацию; потом она десять лет жила на дотациях Федерации, ну и когда Тайи его оставила, её пришлось кормить себя самой. Вряд ли она могла покрыть свои нужды зарплатой модели, даже очень востребованной. Поэтому силы брони были сейчас неполными.

— …Сколько примерно продержишься? — спросил мужчина, не спуская глаз с неба.

— Секунд десять, может пятнадцать…

— Понял — тридцать. Мне хватит.

— …

— Я в тебя верю, — усмехнулся мужчина, пылая ярким пламенем.

— Идиот… — промелькнул детский голосок, но Фан Линь уже не слушал. Он наклонился и вдруг взмыл, и весь пляж у него под ногами разом сделался стеклянным и рассыпался в сверкающую пыль. Мужчина пронёсся по небу подобно росчерку пера феникса. Люди на крышах затаили дыхания. Чжань Тэнь напрягся, его подчинённый в красном затрепетал, а у него за спиной какой-то человек вдруг поднял камеру, навёл её на небо и щелкнул. Сразу же после щелчка море вдруг вскипятилось и накрыло небо белой завесой. Раздался грохот и свист, и всё застыло.

Прошло несколько секунд.

Подул ветер, постепенно стягивая завесу. Открылось изрядно исхудавшее море. Оно теперь на несколько метров недоставало до своих берегов, точно лужа утреннего дождика после жаркого летнего полудня… Над морем висели огромные чёрные колья, а между ними, — двое. Девушка в чёрном и мужчина в бронзовой броне. Рука девушки была вытянута вперёд, — её завершало чёрное лезвие с красным налётом.

Лезвие проходило сквозь мужчину. Оно пронзало его броню и насаживало его на себя как беспомощную рыбку на гриль. По губам мужчины стекали обильные кровавые ручейки…

Когда странная чёрная девушка пронзила грудь воина и насадил его на своё лезвие, все люди, наблюдавшие за сражением с крыш, затрепетали и наполнились мрачным холодком; сами того не замечая, они в какой-то момент духом оказались на стороне мужчины. Они не знали ни кто он такой, ни кто такая девушка в чёрном. Зато многие из них, особенно культиваторы, прекрасно знали золотое правило никогда не лезть в чужие дела. Но всё же, по нескольким причинам, народ был именно на стороне Фан Линя.

Во-первых, потому что мужчина, по крайней мере на первый взгляд, был жертвой; не он начал эту битву, не он потревожил их отдых. Ему просто не повезло, что враг напал на него в таком месте. И с одной стороны можно было обвинить мужчину за, что он вообще навлёк на них девушку, что это он привёл её сюда, но с другой у людей всё-таки была эмпатия, — они понимали, такое может случиться с каждым.

Во-вторых, культиваторы, то бишь люди знающие, встали на сторону мужчины, когда, оказавшись на пляже, он первым делом отшвырнул девушку назад, в море. Подальше от зданий и от них самих, при том, что ему самому это было очевидно во вред. Даже самые слабые воины понимали: твоё Дао тем сильнее, чем попутней условия, в которых ты сражаешься. Типичным примером было: а что если культиватор ледяного Дао будет сражаться против культиватора огненного среди льдов? А в жерле вулкана? Какой будет счёт, при условии, что силы воинов были примерно равны? Ответ был прост. Всегда побежал тот, на чьей стороне было Ци, даже если противник был сильнее на ранг или на два.

Поэтому, когда пылающий мужчина перенёс битву в море, подальше от людей, которых едва не затронула эманация девушки, он сразу завоевал их сочувствие; к тому же ещё в начале битвы девушка оставила на набережной и на берегу несколько окровавленных и рваных тел.

Ну и самая последняя, самая простая причина в том состояла, что мужчина просто был светлым. Он сиял пламенем, в то время как его противник, девушка, сгущалась подобно могильному мраку. И так уж устроены люди, что они стремятся ко свету, они его любят, и потому все они с ужасом наблюдали, как пламенный воин медленно затухает в объятиях тьмы, и как меркнет его броня.