— От людей-то вам какая обида?

— Будто ты не знаешь…

— Даже не представляю.

— А ты подумай хорошенько и представь, что у вас в столице творится после того, как подлый дракон, наплевав на все договоры и клятвы, похитил младшую королевскую дочь?

— Вы же говорили, что это вас обманули?

— Говорил. Но разве людям нужна правда? Ведь намного удобнее, прикрываясь собственными интересами, обвинить старую ящерицу и попытаться наказать обидчика.

— Отец… послал за мной рыцарей?

— За тобой? Мне кажется, что золото его привлекает намного больше, поэтому разве плохая идея — совместить приятное с полезным? Впрочем, довольно разговоров. Я устал, хочу спать, а потому пора тебе выполнять свои обещания.

Дракон умостил голову на лапах и прикрыл глаза.

Сегодня Верлея возмущаться не стала. Слова дракона заставили её задуматься. Как бы она ни относилась к ящеру, но поступок отца казался чудовищным. И по отношению к ней, и к самому дракону, и к людям в целом. Вряд ли бы стал так спокойно обо всём этом рассуждать хозяин сокровищницы, если бы чувствовал для себя какую-то опасность. Поэтому людей стоило пожалеть…

Верлея бездумно гладила дракона по тёплым чешуйкам, а сама думала о непростой ситуации, в которой она играла не только роль жертвы, но и приманки. Теперь было понятно, почему дракон не торопится воспользоваться своим правом. Он не хотел давать людям настоящего повода, имея возможность очистить своё доброе имя. Но, как и сказал её тюремщик, вряд ли короля такие мелочи, как правда, остановят. Он и тогда придумает, как выкрутиться с выгодой для себя.

Под такие невесёлые думы девушка и заснула.

Аркон понежился под осторожными прикосновениями своей невесты, а когда она уснула, помог ей своей магией, делая сон глубже, после чего смело сменил ипостась. Теперь была его очередь проводить исследования. Он запустил пальцы в волосы Верлеи и блаженно зажмурился. Всё ж таки какая красота! Скорее бы настал тот день, когда не нужно будет прятаться и украдкой любоваться на положенное ему по праву.

Прикоснувшись невесомым поцелуем к щеке девушки, дракон поднялся и отправился в свои комнаты. Здесь спать спокойно невозможно, слишком велик соблазн, а ему завтра придётся и за себя, и за отца стараться, изображая отважных наёмников.

Аркон усмехнулся. Очень интересно будет посмотреть, как отреагируют новоиспечённые рыцари на явление настоящего дракона. Сразу разбегутся, или всё-таки у кого-то найдутся скрытые резервы для победы над своим страхом?

***

В это же самое время король инструктировал магов.

По его плану отряд рыцарей, что открыто будет пробираться к горам, получит лишь парочку настоящих магов, а вот отряд наёмников будет поддерживать настоящая сила из самых умелых чародеев. И пойдут они тайно. Так, что, даже если дракону каким-то хитрым образом удастся заметить диверсантов, магов он ни за что не почует, а это будет для него плохим исходом.

Объединённая мощь более десятка магистров способна расправиться не только с драконом, этой силы вполне хватит, чтобы сами горы сровнять с землёй. Но это запасной вариант. На тот случай, если не получится застать ящера врасплох.

Король главным в походе считал всё-таки не смерть дракона, а доступ к его многочисленным сокровищам. За многовековую историю договора золота должно было накопиться немало, что не могло не вызывать зависть нуждающегося в пополнении казны правителя.

— Есть ли у кого вопросы?

— Да. Как быть с похищенной принцессой? — один из магов осмелился на вопрос.

— Неужели вы полагаете, что дракон до сих пор медлит и не решается использовать свой приз? Зачем бы он тогда стал нарушать договор? Ведь ему и нужно-то было всего лишь дождаться условленного срока, но, видно, кровь потребовалась незамедлительно, а, может, он решил, что одной принцессы будет мало.

— Но мы должны попытаться найти Её Высочество. Ведь пока надежда имеется.

Король поморщился от настырности мага, но заставил себя ответить:

— Имеется, но этим пусть занимаются наёмники. Ваша работа — дракон.

***

— Аркон, будь осторожнее, видишь, какую свиту нам собрали, — старший дракон кивнул в сторону скучковавшихся особняком магов.

— Мне особо переживать не из-за чего, а вот тебе стоит поберечься.

— Если бы меня застали врасплох, то тогда бы я счёл твое предостережение нужным, а так разве они смогут меня чем-то удивить? Главное, ты свой план постарайся исполнить. Не хочется возиться с королевскими прихвостнями дольше необходимого, — Саргон покрутил шеей, разминая мышцы.