— А ты когда планируешь его самого порадовать?

— Да как только у тебя дела наладятся, тогда и нанесу ему свой визит, — дракон растянул губы в злой улыбке.

— Хотел бы я посмотреть, — глаза Аркона загорелись, он уже представлял, как забавно это будет выглядеть.

— Я подумаю над этим. Ведь если король узнает, что в этом мире не один дракон, то, возможно, он навсегда заречётся воровать чужое золото и потомкам своим совет хороший даст.

— Кажется, нам пора, — Аркон заметил, как маги начали выстраиваться походным строем.

— Всё, я пошёл, осторожней с иллюзией, маги могут заподозрить неладное, — посоветовал старший дракон.

— Это не людская магия, вряд ли они способны её почувствовать.

— И всё же.

— Хорошо, отец.

— Эй, вы чего там устроились? Сейчас жрец будет напутственную молитву возносить, давайте в строй, — как раз в завершение разговора раздалось за спинами драконов.

— Уже идём.

Аркон и иллюзорная копия второго наёмника заняли своё место в ряду сослуживцев, а старший дракон невидимой тенью взмыл в небо. Он сделал круг над площадкой, едва сдержавшись от желания явить на голову жреца "знамение" с неба. Ладно, будет ещё случай для этого.

Дракон неторопливо направился в сторону гор, скоро нужно будет гостей встречать, а к этому необходимо подготовиться: когти позолотить, рога украсить…

Верлея с самого утра начала возиться с защитой. Она могла, конечно, снять её, как и в первый раз, но ей нужно было узнать весь механизм, чтобы прикрыть за собой дверцу. Девушка не надеялась на то, что ей повезёт с первого раза найти правильный тоннель, а поэтому лучше не будить в драконе преждевременной злости.

Днём идти было легче. В пещеру проникали солнечные лучи, пусть рассеянные и не дающие нормального освещения, но и это было намного лучше первого её побега из драконьего логова.

— Нет, здесь выхода нет, тупик, — уныло сказала она, когда выбранное ей ответвление закончилось глухой стеной.

Пришлось идти назад. Верлея порядком устала, но подумала, что ещё один коридор она сможет проверить, а потом нужно будет возвращаться. Даже если и найдётся выход. Принцесса понимала, что до вечера останется всего каких-то три часа, а за это время она точно не сможет выбраться. Одно только путешествие по извилистым переходом заняло больше, чем полдня. Да и надеяться на такое поистине сказочное везение не приходилось. Это в первый раз она поддалась порыву и не подумала обо всех трудностях.

Уже согласившись на ежедневное исследование пещер, девушка вдруг почувствовала, что потянуло свежестью. Помимо воли Верлея ускорила шаг. Выход. Не такой, как в прошлый раз, отвесный провал в пропасть, но и не удобный для человека спуск. Для того, чтобы преодолеть его, необходима крепкая и длинная верёвка, а такой роскоши у принцессы не имелось. Немного подышав свежим воздухом, Верлея отправилась назад. Она успела пройти половину пути, как в пещере что-то загромыхало.

Сердце её тревожно забилось. Если дракон узнает, что она снова пробила его защиту, то он может и на цепь посадить, а тогда у неё даже малой надежды выбраться не будет.

Девушка бегом метнулась к сокровищнице, стараясь опередить хозяина. И вот, когда ей осталось преодолеть всего каких-то пару поворотов, глухая на первый взгляд стена разъехалась, и из образовавшегося прохода в тёмный коридор шагнул молодой мужчина. Неожиданная встреча заставила обоих замереть на месте. Мужчина пришёл в себя первым.

— Это ты — младшая дочь короля?

— Да, я… А вы кто? — хоть фамильярность принцессе и не понравилась, но на вопрос она ответила, попутно стараясь выяснить личность незнакомца.

— Меня зовут Аркон, и я пришёл освободить тебя, чтобы вернуть во дворец. Конечно, за хорошую награду, — мужчина усмехнулся и скрестил на груди руки.

— И вы знаете, как отсюда выбраться? — в груди Верлеи затеплилась надежда.

— Конечно, — наёмник самодовольно выпятил грудь и посмотрел на девушку, как на глупого ребёнка, задающего неуместные вопросы.

— А дракон? — принцесса понизила голос.

— С ним маги развлекаются, а наш отряд должен был найти тебя и сокровищницу, — охотно ответил наёмник.

— Вам сильно повезло, потому что вы нашли сразу и то, и другое, — Верлея сама не поняла, почему с её губ слетело язвительное замечание.

Только наёмнику было не до интонации, он ухватился за суть слов.

— Правда? Так чего мы тратим понапрасну время? Веди меня к золоту. Награда от короля — вещь хорошая, но нужно и самому о себе позаботиться.

Принцесса поморщилась: наёмник ей не нравился. Слишком жадный и наглый. Но он знал выход из пещер, поэтому спорить с ним Верлея не стала, развернувшись к сокровищнице.