Узел заметно увеличился в объёме, но Верлея только крепче стянула углы.

— Мы ещё поборемся за своё счастье, — сказала она, осторожно переступая по неровному полу пещеры. Света здесь не было, поэтому принцессе пришлось потратить несколько долгих минут, чтобы хоть как-то сориентироваться в темноте.

Побег не заладился с самых первых шагов. Сначала девушка долго выбирала, в какую сторону свернуть, так как пещера имела явно не один выход. Затем, когда уже было выбрано направление, принцесса сломала каблук, попав в расщелину на полу. Оглянувшись назад, Верлея упрямо поджала губы. Лучше ноги в кровь исцарапать, чем умереть в неволе. Но так она думала ровно до того момента, пока на напоролась на острый камень.

— За что меня так не любят боги? — всхлипнула девушка и обессилено опустилась на холодный камень. Желудок охотно подвыл в унисон жалобам принцессы, отчего пара горьких слезинок скатилась по щекам.

— Нет, я так просто не сдамся! Не дождёшься! — погрозила кулаком в темноту ночи принцесса, когда холод начал пробираться под её хлипкую одежду.

Оторвав клок от многострадального подола бывшего парадного одеяния, Верлея обмотала ногу и отправилась дальше по тёмному тоннелю драконьей пещеры. Вскоре потянуло свежим воздухом, и девушка прибавила шагу, надеясь увидеть выход. Каково же было её разочарование, когда она добралась-таки до этого выхода! Пещера заканчивалась отвесной скалой, и никакой возможности спуститься вниз отсюда не было.

— Придётся побег отложить, — вздохнула Верлея и поковыляла обратно к своей темнице. Она так устала, что теперь только и мечтала о сне. Сейчас принцесса готова была заснуть на голодный желудок. И предстоящее объяснение с разгневанным драконом, которому она попортила охранку, ей уже не был страшно. Сил не осталось даже на страх.

***

— Мне нужно вернуться в горы. Прикроешь? — младший дракон смущённо посмотрел на отца.

— Конечно, — Саргон не стал уточнять подробности, а сразу дал положительный ответ, правда, хитро подмигнув сыну, добавил: — Передавай привет от меня своей невесте.

— Как-нибудь в другой раз, — Аркон усмехнулся.

Старший дракон уже соорудил неплохую иллюзию, поэтому теперь наследник древнего рода мог спокойно вернуться к своей пещере. Всю дорогу он размышлял о том, как теперь его встретят. Вынужденную голодовку принцессы он посчитал хорошим знаком, ведь это позволит ей немного смирить свою гордость и быть сговорчивее, а это большой шаг к взаимопониманию.

На улице полностью стемнело, поэтому Аркон, не боясь быть обнаруженным, легко взмыл в воздух. Так и добраться будет проще, и времени уйдёт гораздо меньше.

Заскочив в свои покои во дворце, Аркон наскоро принял ванну, переоделся и поспешил на кухню за поздним ужином для принцессы.

На подходе к логову он почувствовал, что его чары разрушены. Дракон обеспокоенно потянул носом, но вскоре расслабленно улыбнулся: жертва была на месте. Даже сонную магию не было нужды насылать. Верлея, свернувшись клубочком на ковре, спала.

Аркон не торопился будить свою невесту. Он внимательно осматривался. Прорванной защитой деятельная человечка не ограничилась. Судя по плачевному состоянию её ног, она пыталась сбежать, только вот выход был надёжно спрятан. Дракон поставил корзину с поздним ужином на столик и принял истинный вид. Пора. Он с удобством расположился на куче золота, приняв самый недовольный и, вместе с тем, величественный вид. Только принцесса никак не отреагировала ни на звон раскатившихся монет, ни на шумное дыхание дракона. И Аркон почти пожалел, что решил прийти так рано.

— Ладно, выспится в следующий раз. Не переносить же свой хорошо отрепетированный спектакль?

— Видимо, я поторопился с визитом и нужно было подождать до утра, — громогласно возвестил дракон, плюхаясь на золото.

Принцесса тотчас дёрнулась и раскрыла глаза.

Аркону понравился испуг в глазах невесты. Он очень прекрасно понимал, какие мысли бродят в этой головке.

— Значит, не по нраву пришлось тебе моё гостеприимство? Сначала хозяина магией приложила, а теперь ещё и защиту сломала… Плохо воспитывают нынешних принцесс, просто отвратительно!

Верлея затравленно сжалась, ожидая своего приговора.

— Я великодушен, поэтому прощаю тебя и на этот раз. Но советую больше не испытывать драконье терпение. Границы у него всё же имеются, несмотря на мою исключительную покладистость.

Принцесса не проронила ни звука, поэтому дракон продолжил:

— А ты будешь расплачиваться за причинённые неудобства, и начнёшь это делать сразу после ужина.

Только при упоминании о еде принцесса обратила своё внимание на большую корзину.

— Ну, и чего ты ждёшь? Здесь прислуги не имеется, так что позаботься о себе сама, — дракон вольготно вытянулся на своём золотом ложе и опустил голову на мощные передние лапы, прикрыв глаза.

Верлея повторного приглашения дожидаться не стала, проворно вскочив на ноги. Только она совсем забыла про полученную рану.

— Ой! — пискнула она, поджимая ногу.

Дракон лениво открыл глаз, но, не обнаружив для себя ничего интересного, снова его прикрыл, недовольно фыркнув, а Верлея поковыляла к столу.