— А для тебя ничего не изменилось. На вторую принцессу мы после произошедшего претендовать не можем, а жена тебе нужна. Поэтому советую смириться.

— Но как же так? Я и так лишён права выбора, но хоть надеялся на лучшую из женщин человеческого племени, а что имею в итоге?

— Разве твоя невеста так дурна собой?

— Не уродина, конечно, но и до красавицы ей далеко.

— Понимаю короля. Наверное, давно мечтал сплавить такое сокровище. Но моё слово остаётся прежним: ты женишься на девушке. И лучше тебе не затягивать с её адаптацией.

— А если у неё и с магией проблемы?

— Тогда нам остаётся только надеяться на милость богов.

***

Верлея обошла большую пещеру по кругу, рассматривая её содержимое. Дверь за собой хитроумный ящер прикрыл магией на совесть, потому никакой возможности сбежать не было, вот и приходилось развлекать себя поисками чего-то интересного. Только в пещере разнообразия особого не обнаруживалось. Большая гора золотых монет старинной чеканки могла бы заинтересовать жадного до богатства человека, но принцессе это золото было ни к чему. Мягкий ковёр с большими подушками на нём возле одной из стен этого каменного мешка порадовал её намного больше.

В пещере царил полумрак. Пара чадящих факелов не давала нормального света, неопределённость в будущем только усугубляла состояние растерянности и уныния. Верлея уже несколько часов провела в этой странной темнице, и поэтому готова была даже снова увидеть дракона, только бы не быть одной. Принцесса успела обдумать случившееся, и выводы её были весьма неутешительны. Она прекрасно понимала, что отец избавился от своего позора таким образом, и, наверное, надеялся ещё какие-то бонусы поиметь, характер короля Верлея знала неплохо. А её участь никого и не взволнует, сёстры вздохнут с облегчением, придворные посмеются над доверчивой дурёхой. Как же, замуж захотела! И это с такими-то недостатками!

Принцесса поморщилась, вспомнив лицо советника. Вот уж кто вдоволь потешился, когда она гордо выезжала на коне из дворцовых ворот…

Верлея зло толкнула ногой золочёный ночной горшок, стыдливо притаившийся в одном из углов пещеры.

Где-то вдалеке посыпались камни, разрушив полог тишины, и принцесса вскинула голову. Неужели это за ней?

Верлея встала, обхватив свои плечи руками. Пусть в пещере и не было холодно, но её всё равно знобило, наверное, от страха и волнений.

Воздух замерцал, и магическая преграда разбилась, впуская хозяина. Дракон неуклюже взобрался на своё золото, подтянул ноги и начал разговор.

— Я хочу знать о тебе всё, — безапелляционно заявил он.

— Для чего? Ведь вам только и нужна моя кровь, — принцесса посмотрела в глаза дракону, но тут же отвела глаза, наткнувшись на немигающий взгляд ящера.

— Это правда. Но мне некуда спешить, а потому я могу себе позволить растянуть удовольствие.

— Это жестоко.

— Почему? Я великодушно дарю тебе возможность жить здесь, оказываю честь разговорами в своей компании, неужели это можно расценить как жестокость?

— Я пленница, обречённая на смерть.

— Все мы смертны, только никто не знает, когда придёт он, наш последний час.

— А вам нравится чувствовать себя вершителем судеб?

— Это весьма приятное, хоть и затратное занятие. Итак, расскажи мне о своей магии.

Принцесса снова опустила глаза. Дракон умудрился задать самый больной для её самолюбия вопрос.

— Почему ты молчишь? Разве у тебя нет дара? — в голосе дракона было такое удивление, смешанное с раздражением, что Верлея поспешила ответить.

— У меня есть дар, только он… нестабилен.

— Как это?

— Я не могу контролировать свою силу.

— Это невероятно, они мне ещё и бракованную человечку подсунули, — возмутился дракон, махнув хвостом, отчего сотни золотых кругляшков снова плеснули в разные стороны.

— Я не бракованная, просто моему дару нужно время! — привычно огрызнулась принцесса.

— Ну да, конечно, — пробухтел дракон, пристально разглядывая девушку.

Насчёт фигуры у него никаких нареканий не возникло, стан был стройным, положенные округлости имелись, вот только лицо невесты немного портило картину.

— Распусти волосы, — приказал дракон.

— Зачем?

— Мне интересно.

Верлея сняла головной убор, вытащила шпильки, и её тяжёлая коса упала за спину. Дракон даже привстал, он не ожидал, что у девушки такие длинные волосы.

— Ну же, живее, — поторопил он.

Принцесса шустро расплела волосы и опустила руки.

— Повернись.

Верлея выполнила команду, вздохнув.

— Кр-расота, — признал дракон, глядя на водопад густых волнистых волос.

— Рада, что хоть чем-то смогла вам угодить, — не сдержала принцесса свой язык. Ситуация её очень напрягала, она попросту не знала, чего ожидать от разумного ящера.