– Так любого зарезать могут. – буркнул, наконец, он.

– Конечно. Путь властителя – это шаги по весам, где чашами выступают интересы знатных и богатых. Чуть оступишься, и все. Боги, да кому я это рассказываю? Человеку, которому до совершенных лет, как отсюда до Нандарту[26] раком, а он уже от покушения отбился и первую кровь в бою взял?

Утмир очень серьезно поглядел на меня.

– И что, дедушка, так всегда будет? Никому нельзя верить?

– Верить можно. А вот давать шанс ударить в спину – нет. Как бы ты этому человеку не верил. Ибо искушать на совершение дурных дел есть грех. – ответил я. – Люди слабы, и склонны к соблазнам, а друджи посылают их нам постоянно.

В этот момент наша кавалькада достигла развилки дороги, и полусотник Эшуард из Лысых Енотов, командир нашего отряда и лицо ответственное за доставку царского тела до верфей, остановил лошадь, повернувшись ко мне.

– Государь, каким путем прикажете следовать? – вопросил он. – Левой дорогой путь короче, но правой – менее населенный. Следовательно, меньше и опасность нежелательных встреч.

– Насколько правый путь длиннее станет? – уточнил я.

– Три, может четыре дня. В зависимости от того, насколько ваше величество в седле будет уставать.

Ну что ж, зато честно…

– А ты что, внук, скажешь? – спросил я Утмира.

Тот нахмурил брови, поджал губы, а потом резко кивнул какой-то своей мысли.

– Коротким путем. Гонцы нас не обгоняли, так что измены впереди ждать не стоит. Поедем длинным путем – тогда можем ожидать и засады.

Так, Ваке, похоже, тоже премия положена… Где на все это денег брать-то?

Я испытующе посмотрел на Эшуарда.

– Соглашусь с царевичем, повелитель. – ответил Блистательный. – В его словах есть резон. Конечно, тайные посланники, если таковые имеются, могут ехать и окольными тропами, но на первом участке пути они нас могут обогнать лишь незначительно, так что у вероятных недругов вашего величества не будет никакой возможности подготовиться к каким-то действиям. Просто не успеют. Если, конечно, в Ашшории не имеется готового, спланированного заговора против короны.

Командир конвоя испытующе поглядел на меня.

– Неявные о таком не докладывали… – протянул я.

– В таком случае, полагаю, что Шадду мы проскочим вполне благополучно. – Эшуард помялся. – Если, конечно, государь не планирует навестить местного Владетельного.

– Боги с тобой, голубчик. – замахал я на него руками. – Это ж какой крюк к северу делать-то!

Гвардеец удовлетворенно кивнул.

– А вот в Зории, если князь Вовк вам не верен, нас могут и на границе поджидать – есть в местных горах вполне проходимые для всадников пути, – так что это княжество я бы, даже будь со мной все мои люди, а не два десятка бойцов, предпочел обогнуть через южный Ооз, после же, вдоль берега, всего день пути до цели остается. Даст Солнце – проскочим.

– Не доверяешь князю Зорийскому? – спросил я.

– А мне, государь, по роду службы доверять вообще никому не положено – даже себе. – Эшуард пожал плечами.

– А князю Оози? – я прищурился.

– Так он с дружиной уже месяц как в Большую Степь ушел. Тут злоумышляй-не злоумышляй…

– Ну что же, полусотник, поступим по вашему плану. Он мне кажется продуманным и взвешенным.

* * *

Как ни плавен ход Репки, но если бы на восьмой день наша скачка не закончилась, я бы, пожалуй, помер.

К моменту, когда наша кавалькада достигла верфей, у меня болело все, включая кончик носа. Утмир, не привычный к столь дальним походам в таком темпе и с минимальными удобствами в виде ночевок на постоялых дворах (города мы предпочитали объезжать, а если это было невозможно – проезжать с максимальной скоростью), выглядел, разумеется, получше меня, старого, но тоже осунулся, посерел и в седло с каждым днем залезал с трудом все большим и большим.

Да что там, даже Блистательные выглядели утомленными, но эти больше от недосыпания – Лысый Енот оказался лютым перестраховщиком и вместо того, чтобы делить караулы на четыре дежурства, по пять человек, установил всего три, но по семь.

Ну очень большие!

Вернется Тумил, надо будет попросить, чтоб Эшуарду жабу подарил.

Ну очень зеленую!

На подступах к стратегическому объекту нас встретил конный патруль, – разумеется, они тут же отослали гонца, – так что уже через час я имел удовольствие наблюдать выехавшего мне на встречу Морского воеводу?

Почему удовольствие? Да потому что на лошади он сидит, как на корове!

– Ваше величество. Царевич. – несколько неуверенным тоном поприветствовал нас Главвоенмор. – Благополучно ли доехали?

– Михил, – простенал я, – иди ты к друджам, без двоих шуточек погано.

– Понял, государь. – ответил тот. – Я уже распорядился все подготовить для вашего размещения, только…

– Что? – мне осталось лишь возвести очи горе.

– Мы ожидали вас не ранее чем через три дня, ваше жилье… Оно немного не готово.

Где ж я нагрешил-то так?

– Князь, если мое седалище в ближайшее время не расстанется с этой друджевой клячей, то Ашшория, боюсь, останется без царя. Что у вас там не готово? Кровать есть?