— Не трать время зря. С тобой никто на бал не пойдет.

— Это почему еще? — тут же вскинулась я.

— Тсс, — прошипел, — Верхний всем хвосты накрутил. Сказал, кто к тебе сунется — тому крышка.

— Верхний? Какой Верхний?

Неужели мерзавец Нольд подсуетился и решил мне праздник сорвать? И сам не пошел со мной и другим не разрешил приглашать. Я его убью!

— Джер, — коротко сообщил приятель.

— То есть как? — растерялась я.

Ледяной? За всем этим безобразием стоял ледяной? Я не понимала, как такое могло быть.

— Вот так. С ним связываться никто не будет, — в точности повторил слова Нольда, — так что для тебя проход на Осенний бал закрыт. Если ты, конечно, не найдешь кого-то, кто не побоится сделать наперекор Джеру.

У меня в голове просто не укладывалось. Силилась понять, а общая картинка не желала складываться.

— Я тебе этого не говорил, — Аксель отступил назад, приложив палец к губам, — мне жаль.

Развернулся и быстро пошел прочь, через пять секунд скрывшись в своей комнате, а я, все так же пребывая в полной растерянности, побрела к себе.

— Не знаю в чем дело, — задумчиво протянула Хесса, — но тут одно из двух. Либо ледяной маг сошел с ума…

Я рассказала про неудавшийся сюрприз, про то, как Нольд меня бросил накануне бала, и про то, как один ненормальный запретил всем парням в Академии приглашать меня на праздник. Подруга, как и предполагалось, была в шоке.

— Либо? — простонала, чуть приподнявшись с подушки.

— Либо он в тебя влюбился.

— Очень смешно.

— А что? Почему бы и нет? Видишь, как всех конкурентов разогнал, чтобы никто к тебе не смел сунуться. Даже приятелю своему огненному рога пообломал. Точно говорю! Влюбился! И бесится от этого!

— У него Валлея есть, — фыркнула и упала обратно.

— Подумаешь, — беспечно пожала плечами подруга, — возможно это просто дань традициям. Договорной брак, или еще что-то в этом роде. Я не очень разбираюсь как оно там у Верхних происходит.

— Мне все равно, как у них там происходит. Я хочу на бал! — обиженно губы надула, — мне сестра платье отдала, почти новое, я его специально для этого момента приберегала, никому не показывала. А теперь…теперь вот это вот все… Никто не посмеет ему перчить! Даже Нольд вон отступил.

Даже слезы на глаза навернулись. Эх, попался бы мне сейчас этот ледяной маг, я бы ему устроила! И вообще, что за игры такие нелепые? Решил наказать меня за красное платье? Ну так сам напросился. Или, как сказала Хесса, влюбился? Бред полнейший, хотя сердечко от этой мысли все-таки дрогнуло. А даже если и так, то взял бы сам, да и пригласил! Я бы не отказалась!

— И что мне теперь делать?

— Я не знаю, — сокрушенно покачала головой Хесса, — но на бал тебя без пары не пустят, ты знаешь правила.

— Знаю, — жалобно хлюпнула носом.

— Может тебе с Джером поговорить? Попросить, что бы оставил тебя в покое, сменил гнев на милость.

— Еще чего! Я к этому мерзавцу вообще никогда не подойду! Пусть подавится своей милостью.

Проклятье, как обидно-то!

— Вита, солнышко, ну не расстраивайся, — Хесса села рядом и взяла меня за руку.

Ей-то легко говорить! Никто палки в колеса не вставляет, и кавалер у нее есть… У всех есть, кроме меня!

— Хочешь, я тоже никуда не пойду? Будем сидеть в комнате и вместе грустить? — предложила подруга и сморщилась. Ей очень хотелось на бал, и я не имела права требовать от нее таких жертв.

— Не вздумай отказываться! Со мной все будет хорошо. Подумаешь бал! Перебьюсь. В следующем году точно пойду. К тому времени Джер уже закончит обучение и свалит отсюда, оставив меня в покое! — сердито ударила по подушке, представляя вместо нее его гадкую физиономию. Что бы ему пусто было!

— Уверена? — она нерешительно смотрела на меня, борясь между желанием пойти повеселиться и обязанностью поддержать подругу.

— Конечно.

Уверенности не было, но я не могла допустить, чтобы по моей вине и у Хессы не было праздника.

На следующий день всю Академию охватило предвкушение, даже самые суровые сухари — ведьмаки с последнего курса и то, пританцовывали, готовясь к предстоящему вечеру. Не радовалась только я, да еще с десяток бедолаг, которым не удалось найти себе пару. За завтраком я предпочитала не смотреть по сторонам, потому что было невыносимо видеть счастливые лица, взгляды полные предвкушения. Когда случайно столкнулась в дверях с Джером, демонстративно отвернулась и прошла мимо, хотя больше всего хотелось заорать «что ты творишь, ненормальный???»