Эх, жалко, что меня сегодня выгонят. Я только начала входить во вкус.

***

Больше он ко мне не подходил, но я то и дело натыкалась на колючий взгляд карих глаз. В какой бы части зала не находилась, стоило только обернуться, и, на тебе пожалуйста, смотрит. Сердито так смотрит, с чувством. Я даже нервничать начала оттого, что чужой взгляд все время ко мне цеплялся.

К счастью или нет, но бал закончился. Причем так внезапно, что участницы растерялись. Просто часы пробили десять вечера, и все гости тут же начали расходиться. Остались только мы, Смотрящие, распорядитель и жених.

У меня от волнения сердце оборвалось. Все остальные девушки стояли румяные, веселые. Тоже волновались, но при этом улыбки не сходили с их губ. При этом каждая из них нет-нет, да и бросала в мою сторону пренебрежительный взгляд. Похоже, мои успехи на танцевальном поприще не остались незамеченными, и никто не сомневался, что вылечу именно я.

У меня начали гореть щеки, и от стыда захотелось провалиться сквозь землю. Права была Илона. Я — неудачница, удел которой вечно позориться.

— Итак, — Барсон, как всегда, выступил вперед. — испытание закончено. Как настроение?

— Отлично.

— Замечательно.

— Восхитительно, — наперебой загалдели невесты.

— Отвратительно, — пробурчала я, но мой голос потонул в общем гомоне.

— Вечер был насыщенным, так что не будем вас томить. Давайте, сразу перейдем к результатам.

Давайте. Показывайте мои жалкие рубины, говорите, что вам очень жаль, и пойду собирать вещи. Надеюсь, хоть переночевать позволят? Или выгонят из замка на ночь глядя?

В воздухе снова проявился аххис, показывая пока еще все одиннадцать фигур.

— Ну-с, приступим.

Едва он отдал команду, как рубины полились сплошной рекой… у всех… кроме меня. В мои песочные часы она падали будто через силу, нехотя. И когда у всех было под завязку, у меня едва только прикрылось дно.

Я мысленно застонала. Знала, что мои результаты хуже, чем у остальных, но все-таки продолжала на что-то надеяться. Вплоть до того момента, как моя мерцающая фигурка заискрилась сильнее, чем у остальных, увеличилась в размерах, а потом печально погасла.

Вот и все.

В зале повисла тишина, и все смотрели только на меня. Кто-то равнодушно, кто-то с нескрываемым злорадством.

— Мне так жаль, — почти искренне, со слезами на глазах, воскликнула Люси и бросилась мне на шею. Стиснула из всей дурацкой мочи, — нам будет так тебя не хватать!

Я невольно посмотрела на жениха. Вот уж кто совершенно не пытался притвориться расстроенным. Белобрысый гад улыбался от уха до уха, и смотрел на меня нагло вскинув брови, а потом и вовсе поднял руку и помахал, дескать счастливого пути.

Вот ведь паразит.

Мне так обидно стало, что едва даже захотелось пореветь.

— Что же, дорогая Ксана, нам действительно очень жаль. Но на этом твое участие в отборе подошло к концу. Не расстраивайся, ты смогла пройти очень далеко…

Как тут не расстраиваться?

Взглядом впилась в свои нервно сцепленные руки и громко шмыгнула носом. Так стыдно, так грустно. И так не хочется уходить!

Атмосфера зала меня просто душила. Гремучая смесь чужих эмоций: неприкрытое злорадство соперниц, сочувствие распорядителя, веселье жениха. Слишком много для меня одной.

— Я пойду? — произнесла чуть слышно.

— Иди — иди, — прошипел кто-то у меня за спиной, — деревня ждет.

У меня даже не было сил огрызнуться. Измученно улыбнувшись, повернулась к дверям.

— Погоди, — внезапно раздался голос леди Матильды.

Я обернулась.

— Скажи. Жалеешь ли ты, что попала на этот отбор?

— Нет, — грустно усмехнулась, — это было здорово.

Я не врала. Это действительно было здорово, несмотря ни на что.

— И тебе жалко уходить?

— Очень.

Нольд смотрел на меня и победно ухмылялся.

— Тогда ты останешься, — выдала его леди Эревел, и в зале повисла гробовая тишина.

Ленд Барсон первым пришел в себя и осторожно спросил:

— Но как же правила?

— Правила гласят, что у Смотрящих есть право дать иммунитет одной из участниц отбора, если она не справиться с испытанием.

Ухмылка стекла с лица блондина, и он недоверчиво уставился на мать.

— Зачем… — начал было он, но Матильда вскинула руку в нетерпеливом жесте, и недовольному сынку пришлось заткнуться. Он побагровел так, что даже кончики ушей стали ярко малиновыми.