— К сожалению, пятая соперница была подло выведена из строя.

А как же те, которых вывела из строя она? Как же та девушка, которая по чужой вине не попала на первое соревнование? Как же те, на которых Бэт спустила упыря? О них не жалели? Или только под конец сами поняли, насколько все серьезно? Я ведь предупреждала, говорила про безопасность. Почему меня никто не послушал? Ладно меня, девочку из захолустного Боунса, но почему никто не прислушался к старой Ромерте, которая сразу сказала, что игра будет нечестной?

— Вам предстоит пройти по подземельям Ралесса.

— Просто пройти? — хмуро уточнила Натаэлла, — и все?

— Да.

— В чем тогда смысл?

— Смысл в том, чтобы найти выход. Внизу не будет ни опознавательных знаков, ни подсказок, только коридоры, похожие друг на друга как две капли воды, да ваши собственные страхи.

— И как же искать?

— Слушать свое сердце. У кого оно чистое и отважное, тот найдет правильную дорогу.

Натаэлла недовольно фыркнула.

— А если мы заблудимся? — подола голос другая девушка.

— Не переживайте, тех кто вовремя не объявится, мы найдем, — сдержанно пояснил Барсон. — побеждает та, кто придет первой. Готовы?

— Да, — в этот раз ответили хором, без раздумий.

— Тогда вперед, удачи.

Перед нами распахнулись те самые зловещие двери, и я увидела широкий, мощенный камнем коридор, полого уходящий вниз.

Соперницы не бросились туда сломя голову, как сделали бы это раньше. Переглянулись напряженно и медленно направились к дверям.

Я шла последней, чувствуя, как спину прожигает пристальный взгляд.

Едва моя нога переступила через порог, как дверь за нами закрылась с тихим, заунывным скрипом. Тут же на стенах вспыхнули тусклые факелы, освещая дорогу.

В полном молчании, мы дошли до первого поворота, за которым обнаружилась развилка. Один коридор уходил налево, другой направо.

— И что теперь? — нерешительно спросила одна из девушек, — будем бросать жребий, чтобы определить куда кому идти?

— Вот еще, — фыркнула Натаэлла, — вы идите куда хотите, а я пойду…

Она на миг задумалась, переводя взгляд с одного прохода на другой, и решительно выдала:

— Я пойду сюда, — нос гордо вздернула и пошла вперед, ни разу на нас не оглянувшись.

Потоптавшись на перепутье еще немного, я все-таки пошла следом за Натаэллой, а остальные свернули в другую сторону.

Едва я прошагала пару десятков метров, как обнаружила еще одну развилку, и лестницу вниз. Куда ушла Натаэлла, мне было не известно. В зловещей тишине не слышно ни ее шагов, ни голоса.

Навалилось ощущение, будто я одна на всем белом свете, и если не найду выход, то останусь здесь до конца своей жизни.

Мерзкое чувство. Тряхнув головой, отогнала от себя тревожные мысли и стала спускаться вниз. Куда идти — я понятия не имела, так пускай будет лестница. Они ничуть не хуже других вариантов.

Старые ступени скрипели под ногами, когда я, ведя рукой по холодной шершавой стене, в поисках опоры, осторожно спускалась вниз. Пахло пылью и плесенью, где-то капала вода. Тихо пискнула мышь, потревоженная моим появлением.

Вообще не похоже на путь к светлому будущему, но я упрямо продолжала идти вперед, гадая, как скоро стражники отправятся на поиски, если я вовремя не вернусь.

***

На нижнем ярусе было прохладнее. Стены покрывал липкий конденсат, бликуя в слабом отсвете факелов, под ногами хрустели мелкие камешки, обсыпавшиеся из старой кладки, и сновали мыши, испуганно улепетывая при моем приближении.

Я продолжала идти, то и дело останавливаясь, прислушиваясь. Уверенности в том, что путь выбран правильно — никакой, но и обратно при всем желании вернуться не могла. Столько развилок уже пройдено, что и не вспомнишь, где и куда поворачивала. Оставалось только идти вперед и надеяться на то, что не заплутаю здесь окончательно. Умереть я планировала старой, дряхлой в своей постели, окружённая многочисленными детьми и внуками, а не от голода в темном подземелье.

Спустя пару минут, мне насторожил мышиный писк. Не тихий и возмущенный, как раньше, а истошный, наполненный ужаса.

Обернувшись назад, я сначала ничего не заметила. Тот же коридор, тот же полумрак.

Хотя…

Тьма в конце была плотнее…и двигалась.

Странная тень стремительно приближалась, будто огромное облако бежало по небу, закрывая землю от солнца. Свет факелов рядом с ней дрожал и мерк, уступая темноте, а бедные мышки с таким истошным писком пытались спастись, что у меня волосы на затылке дыбом встали. От простой тени они бы так не бежали. Те, кого она настигала — падали замертво и бились в агонии.