Под пристальным взглядом светлых, старческих глаз я все же смутилась. Опустила глаза и начала сосредоточенно разглаживать сладки на подоле.

— Что-то произошло? — ласково поинтересовалась Ромерта.

— Нет! — воскликнула, но тут же осеклась и повторила уже спокойнее, — ничего не случилось. Все хорошо. Просто устала. Весь этот процесс представлялся радостнее и проще.

Что ж, почти правду сказала.

— Ты справишься, — уверенно заявила бабуля жениха.

— Ой, не знаю. Я и до этого-то этапа дошла только потому, что вы мне помогали, да уму-разуму учили.

— Прибедняешься, — в шутку пальцем погрозила, — ты и сама прекрасно со всем справлялась. Я просто подсказала некоторые мелочи.

— Мелочи? А кто меня из замурованной комнаты вывел?

Старушка усмехнулась:

— Тут да. Согласна. Хотя… — она задумчиво подняла взгляд к потолку, — ты бы скорее с балкона по простыням спустилась бы, чем пропустила испытание.

Тоже, верно. Мысль про простыни мне в голову приходила. Клубок в груди чуть ослаб, и я смогла улыбнуться:

— Вот видишь, Ксана. Не переживай, все наладится.

Как ей сказать, что не за себя переживала, а из-за блондинистого огненного гада, которому я поперек горла стою?

— Можно один вопрос? — спросила осторожно, пытаясь подобрать верные слова.

— Конечно, милая, — подбодрила меня Ромерта.

— Ваш внук…он…всегда такой вредный и невоспитанный?

Ну вот. Подобрала, так подобрала. Молодец.

Старушка удивленно на меня посмотрела, и я поспешила добавить:

— Мне кажется, ему весь этот отбор не нужен. И это мягко сказано. Я ни разу не видела его в хорошем расположении духа, не видела, чтобы был хоть какой-то интерес ко мне или к другим невестам. Зато, когда одна из нас вылетает с отбора, он так откровенно радуется, что рождаются определенные вопросы.

Тут Ромерта вздохнула и с досадой поморщилась:

— Нольд отбор не просил. Его Леон с женой затеяли. Вот парень и бастует.

— Зачем? Какой смысл такое затевать, если он против? — у меня в голове не укладывалось.

— Наместник вправе объявить отбор для своего сына и заставить его жениться.

— Но зачем? Ему же никто не нравится! — воскликнула я, вскакивая со стула, — для чего навязывать невесту, в сторону которой он даже смотреть не хочет? Я не понимаю.

— Они хотят его перевоспитать.

— Он что кутенок, который под столом гадит? Как его перевоспитаешь? Ему же никто не нравится!

— Проблема в том, что ему-то как раз многие нравятся. Ветер в голове и никаких обязательств — такой у него стиль жизни. Вот его отец и решил, что пора образумиться.

— То есть он еще и бабник? — я тяжело плюхнулась обратно на стул и прикрыла лицо руками. — и что с таким сокровищем делать?

— Можешь мне не верить, но из таких, как он, получаются отличные мужья, готовые на все ради своих женщин. Он просто не встретил ту самую.

— Бедненький, — не удержалась от иронии, — мучается, наверное. Плачет по ночам. Думает, где же моя единственная. Слезки на кулачок наматывает.

— А ты острая на язычок, — бабулька глянула на меня с усмешкой.

— Простите.

— Зря смеешься. Вдруг ты ему приглянулась?

— Я??? Это вряд ли, — едко усмехнулась, — меня он не любит больше, чем всех остальных вместе взятых.

— Не преувеличивай.

— Что вы, никаких преувеличений, — я замялась, но потом выпалила, — он вчера подговорил одного из своих приятелей, чтобы тот меня во время испытаний поймал и до финиша не допустил.

Не хотела, но все-таки нажаловалась.

В комнате повисла неприятная тишина. Ромерта несколько минут отстраненно смотрела в сторону окна, а потом как-то тихо и совсем не уверенно произнесла:

— Хм, помню, когда Нольд маленьким был, всегда понравившихся девчонок за косички дергал.

— Слабое утешение, скажу я вам. И вообще, перевоспитывать здоровенного избалованного парня после того, как остальные с этим не справились…Такое себе удовольствие.

— Думаешь, я всегда только в темечко ему дула, да прихоти исполняла? — рассмеялась Ромерта.

— Разве нет?

— Нет. И за уши его таскала, и крапивой по двору гоняла, — поймав мой изумленный взгляд, снова засмеялась, — тогда я помоложе была, да пошустрее, а он не такой большой и сильный.

— Ему бы и сейчас крапива не помешала, — проворчала я и почему-то смутилась.

— Не переживай. Все будет хорошо, — снова повторила она, потрепав меня по руке.

В это тоже верилось с трудом.

— Знаешь, мне кажется, тебе надо прогуляться. Сходи…

Ее прервал громкий вопль в коридоре. Я встрепенулась и, прежде чем поняла, что делаю, бросилась к дверям.