Не знаю, как-то… неубедительно, что ли? Но настаивать не буду, в конце концов, это его дело. Да и выглядел он уже намного лучше. Разве что морщился да изредка массировал виски. Голова болит?

Он пару раз хлопнул себя по щеке, прежде чем продолжить.

— О чем это я? Ах да, Ядра. Они бывают шести типов. Каких, думаю, ты и сам догадался.

Я кивнул. Чай, не квантовая физика.

— Теперь способности.

Ну наконец то. Это же самое интересное.

— Тут все просто. С какими родился, с такими и помрешь. Вон, в Империи масса одаренных, только вот большинство из них бесполезные сопляки. Так, дрова зажечь, цветы полить, не более.

Я нахмурился.

— Подожди-ка. То есть никакого развития нет? Вообще? Да ладно!

— Не совсем, — на губах мага показалась усталая улыбка. — Иначе что бы я тут делал? Тут все просто, Ядро чем-то напоминает обычные мускулы. Чем больше упражняешься, тем сильнее станешь.

— И если хочешь результатов, увеличивай нагрузку, — мрачно добавил я. — Ясно.

Я что, в тренажёрку попал?

— Быстро схватываешь, Нэйт. Да, если желаешь стать сильнее, то и противника выбирай подходящего. Ну или иди в Комнату.

Он позволил себе короткий смешок.

— Что смешного?

— Берта сама тебе все подберет.

— Н-да. А попроще никак? Медитация там, пилюли или что-нибудь подобное? Без убийств, сражений и противников?

Я все же дитя двадцать первого века, а не варвар времен Римской Империи. Мычать, убивать каждого встречного и забирать чужое добро — это как-то не в моем стиле. Надо и головой пользоваться. Хотя бы иногда.

— Ну почему же. Варианты есть всегда, куда же без них, — дипломатично ответил мужчина. — Но они сложнее, затратнее и, чего греха таить, тебе пока недоступны. Повышай ранг, малец.

Стоп. Нестыковка.

— Это же замкнутый круг. Чтобы повысить ранг и подняться в Легионе, нужно стать сильнее. Чтобы стать сильнее, нужно повысить ранг.

— Нет, тут ты ошибаешься.

— Поясни.

— Мы — Нулевой Легион, а не какая-нибудь там армия или стража. Привыкай давай.

— То есть…

— То есть вверх идут не только самые сильные, но и самые хитрые, богатые, везучие, ловкие, умные и так далее, — снисходительно пояснил маг. — Вон, Гордон О’Нуэ вообще не маг, и ничего. Девятый ранг, Глава Золотого Кубка и один из Семерки.

Ага. Ясно. Ранги это не иерархия силы, а, скорее, вертикаль власти. А-а-а, так вот почему их можно покупать! Это что, узаконенная коррупция? Оригинально придумано.

— Впрочем, что-то мы отвлеклись, — вернулся к изначальной теме Криан. — О своем будущем подумаешь потом. А сейчас, парень, начинай-ка ты с азов. Медитация, поза лотоса, энергия вокруг, ты сам все должен знать. Этому учили вообще всех.

Ага, кроме меня. Ладно, попробуем. Я закрыл глаза, уселся поудобнее и попытался последовать его советам. Медленное дыхание, спокойствие в душе, шуршание листвы под ногами…

Вдо-о-о-ох. Вы-ы-ы-ыдох. Вдо-о-о-ох. Вы-ы-ы-ыдох.

— Что, — понаблюдав за моими потугами, хмыкнул маг. — Не выходит?

— А ты дергай меня почаще, — огрызнулся я. — Глядишь, поможет.

— Как скажешь, парень, как скажешь. Развлекайся. А я пока делом займусь.

Криан дурашливо поднял руки и, достав что-то из сумки, принялся загружать походный котелок. Уже через десять минут по нашей стоянке поплыл дивный запах грибов, картошки и еще какой-то снеди, которую я сходу не смог разобрать. Желудок предательски заурчал.

Ах ты ж, я же сегодня вообще ничего не ел! И как я на ногах-то держусь? По всей логике, должен был свалиться давным-давно.

— Ужин только для полноценных магов, — будто услышав мои мысли, бросил довольный собой Криан, изредка помешивая варево поварешкой. — Так что давай там, сосредоточься. На результатах, прежде всего, хех.

Вот же ж козел, а? Я стараюсь, черт побери! Кто виноват, что у меня ничего не выходит?

“Запомни, сынок!” — в моей голове сама по себе возникли любимое наставление отца . “Неудачник не тот, кто терпит поражения, а тот кто их принимает!”

Помотав головой из стороны в сторону, я подавил рвущийся изнутри нервный смех. Вот, уже и голодные галлюцинации пошли. Что там дальше? Обморок?

Впрочем, папа прав. Как всегда. Черт, как же мне их не хватает.

Так, поглощенный воспоминаниями, я внезапно осознал, что раз за разом наматываю на указательный палец конец какой-то тряпки. А она еще откуда взялась? Ах да, я же ей кулак перевязывал. Точно, кулак!

— Криан! — возбужденный пришедшей в голову идеей, я резко вскочил на ноги. — Нож!