Эд понимал, что мне это нужно.

И да, если бы он хотел выбрать кого-то еще — он бы уже взял и выбрал, но он продолжал выбирать меня. Раз за разом. Сколько бы я ни пыталась его развернуть.

Я не верила, что сможет хоть кто-то повторить его подвиг, заслужить мое уважение, настолько, что я сама смогу захотеть перестать трепыхаться.

— Два.

Была бы не гордая, не взялась бы за плеть вообще. Простила бы. Ну, типа, я уже почти и забыла про его косяк же, так? Весь мой бунт становился все более сырым, все более неуверенным, все более бессмысленным. Я хотела быть с ним, с этим жестким упрямым и сдвинутым на мне мужике.

Вот только нельзя сказать, что я забыла хоть что-то из его ошибок в мою сторону. Было бы у меня время забывать…

Нет.

Я помнила. Все.

Все от первого и до последнего момента, пока он не сдался сам, пока не сменил своё ко мне отношение, пока не избавился от своего идиотского предубеждения.

Он не хотел быть со мной на равных. Он хотел быть выше меня.

Если Саба — значит, можно и не уважать. Это отношение он демонстрировал мне поначалу.

И за все это он просто обязан был понести хоть какое-то наказание. Чтобы закрепить "пройденный материал".

Я не знаю, что за контрреволюцию Эд провел в своей голове, но сейчас я ощущала, что отношение его переменилось. Он понял, что я по его правилам играть не буду, если он не уважает мои.

Я даже не знаю, почему он выбрал именно меня, серьезно, я же делала все, после чего нормальный мужчина покрутил бы пальцем у виска, сказал: “Ненормальная”, — и пошел бы лесом, от греха подальше.

Нет, этот лесом не пошел. И изменился в отношении ко мне. Боже, да он же даже собственную мать в бараний рог скрутил, заставив закопать топор войны. Ради меня! Как это не ценить? Как это забыть вообще?

Такое не делают для одноразовых девочек. Такое делают лишь для тех, кто нужен надолго.

Может быть, я обманываюсь на его счет. Принимаю желаемое за действительное и все-такое прочее. Ладно. Я переживу. Я пережила очень многое — и это переживу.

Но вообще я действительно готова ему довериться.

Мне кажется — он этого стоит.

В общем-то, я бы никогда не назвала своим Хозяином никого, кого бы не считала действительно достойным.

И все-таки правильную пословицу я когда-то придумала: Козырь начинает и выигрывает…

— Один.

Пальцы разжимаются, плеть падает на пол. Довольно. Она и так уже жжет мне руку. Больше я не могу. Не Его. Пять росчерков на его спине — пять росчерков моего гнева за все. Кто скажет, что мало — тот идет к лешему. Мне — достаточно. Более чем.

Кажется, Эд еще не понимает, что я закончила. Ведь свой обратный отсчет я вела исключительно в своей голове.

Что там делают нормальные Верхние, когда заканчивают порку? Да насрать мне на нормальность, я просто подойду к нему и обниму. Уткнусь лбом в его плечо, скользну ладонями по этим крепким плечам, расстегну его ошейник. Тем более, что ошейник на нем смотрится как седло на жирафе.

— Знаешь, я как-то по-другому понимаю словосочетание “хорошая порка”, — задумчиво произносит Эд, разворачиваясь ко мне. — Надо будет показать тебе на досуге, как это делается. А то ты, кажется, совершенно, потеряла форму.

Балбес. Я же получила то, что мне нужно, я напилась твоим голодом сполна, я увидела, что ради меня ты готов поступиться даже своей гордынькой. А эта горсть боли… Это так. Чтобы ты не забывал, что все-таки моими правилами поступаться не стоит. В следующий раз я спрошу с тебя свою цену сразу, и мало тебе не покажется. В этот раз — я решила тебе сдаться.

И сложно описать, каким ликованием во мне отдавался его приказ о наказании, и как незабываемо было видеть его на коленях передо мной.

Пусть — на один раз. На самом деле, встал один раз — встанет и второй, если будет повод, но вряд ли этот повод все-таки будет. Мальчик осторожен. Вряд ли он будет допускать аналогичные ошибки.

Но нужно бы вернуться к моему настоящему.

А в нем нельзя закрыть глаза на чудесный факт: в сражении с Эдом я выиграла, в войне — проиграла. Он получил меня. Не физически, а ментально. Мне хочется принадлежать именно ему. Быть для него.

Время платить дань победителю.

Я делаю только один шажок в сторону от него, лишь для того, чтобы взять со стола ошейник. Мой белый ошейник. И вложить его в ладонь Эда.

— Ты победил, малыш, — я улыбаюсь, опускаясь на колени перед ним. Я сдаюсь и в данный момент чувствую себя ужасно уязвимой. И это очень кайфовое ощущение!

Мне было сложно к этому прийти, но я же коза упрямая, мне по любой дороге, включающей в себя необходимость начать видеть в мужчине не разумный предмет мебели, ходить сложновато. А уж если надо мужчину оценить — тут я вообще могла упрямиться особенно долго. На мое счастье (или беду) у меня была Танька, которая и натыкала меня носом в чудесный факт, что я едва не подыхаю от голодной тоски по Эду. По моему медведю.