— Ты всё ещё зол на меня, — расстроенно покачал головой Николай Кайсаров, — не отпустил ситуацию. Ты думаешь мне легко? Думаешь так просто достаётся хорошее место под солнцем? Да только благодаря мне у тебя была такая обеспеченная жизнь и такое хорошее образование. А ты разве оценил это? Хотел из золотой тарелочки есть и при этом не запачкаться? Откуда вообще в тебе эта чёртова принципиальность?

— От деда, я полагаю…

— Вот-вот, мой папаша тоже не одобрял мои действия, да только и ему нравилось, что не приходится беречь последний кусок хлеба и выживать на одну пенсию. Лицемер…

— Хоть деда не трогай… Ты совсем зарвался на своей верхушке. Вот скажи, на кой тебе эта нелегальная охота? — Леший брезгливо кивнул на шкуры животных, лежащих на другой стороне поляны. Рядом с ними лежали пропитанные уксусом тряпки, чтобы отбить запах и не привлекать диких хищников. — Сезон откроется уже через месяц, тогда и стреляйте себе на здоровье.

— Ты знаешь, кто это? — кивнул на палатки Николай, видимо намекая на наглого мужика.

— А должен? — усмехнулся Леший.

— Совсем ты одичал в своём лесу и новости не смотришь. Не отказывают таким людям, как ты не понимаешь.

Николай Кайсаров взял палку и поворошил затухающие угли. Не договорятся они с егерем, ой не договорятся! Его сын стал ещё жёстче и непримиримее. Не хотелось бы только видеть, как обломает он зубы об эту систему.

— Мы же всё равно вас прижмём, — подтвердил его мысли Леший, — уж слишком вы обнаглели — краснокнижных отстреливаете. Дай угадаю: на чёрный рынок сбываете? Только не понимаю, тебе то на что самому так подставляться? Или адреналина хапнуть захотелось?

— А если и так?

Николай Кайсаров рассердился, понимая, что бьётся о закрытую дверь. Ещё и собственный отпрыск жизни поучает.

— Ты думаешь, что просто так губернатор смотрит на это сквозь пальцы? Не зарывайся, ничего у тебя и твоих лесничих не получится. Не переходи нам дорогу, прошу. Догадываюсь, что не просто так вы со своей девушкой по лесу скачете. Слышал краем уха, что в эти места научная экспедиция собирается, правда не знал, что они уже здесь, да ещё и так близко. Так вот, бери свою красотку и занимайтесь своими делами, а мы займёмся своими. Последний раз прошу: не лезь в это дело сын!

— Да и я тебя прошу в последний раз: заканчивайте эту резню, отец!

Николай Кайсаров тяжело вздохнул и встал, разминая затёкшую спину.

— Вижу зол ты на меня, не договоримся по-хорошему. Утро вечера мудренее, может и переменишь своё решение. В любом случае, рано утром мы отправляемся дальше и наши пути разойдутся. Прошу только тебя не делать глупостей, Миша сегодня дежурный и проследит, чтобы вы не сбежали из палатки.

Из-за спины Лешего показался один из охотников и, приблизившись, развалился у костра. В нём егерь узнал проводника из соседнего района.

— Эх, Миша-Миша… Что ж ты, падла, продажный такой? Ведь понимаешь, что они уедут, а ты останешься?

— А ты не пугай, доказательств кроме слов у тебя нет, — ответил напрягшийся мужчина, отводя глаза, — а мне столько отстегнут, что свалю я из этого захолустья в красивую жизнь и поминай как звали.

— Дурак ты, — сплюнул Леший и пошёл к своей палатке. Так противно на душе стало: всё в этой жизни продаётся, были бы только желающие купить или продать.

Глядя вслед уходящему сыну Николай Кайсаров думал, что он когда-то налажал с воспитанием старшего сына, раз он вырос таким непримеримым. Ведь мир не делиться на чёрное и белое, и раз ты стоишь на высокой ступени нужно иметь мужество и ловкость удержаться там, иначе не ровен час тебя сбросят туда, откуда ты однажды уже выбрался и возвращаться не хочешь. Как жаль, что их с сыном пути разошлись, а ведь вместе могли бы такие дела проворачивать… Как жаль…

Леший залез в палатку, в темноте нащупал женское тело и устроился рядом. Тут же его обвила рука и дыхание обожгло шею. Во сне Катарина так тесно к нему прижалась, что он улыбнулся: впервые они вместе оказались рядом в горизонтальном положении, но по иронии судьбы не было никакого сексуального намёка. Катарина нуждалась в защите, а Леший — в тепле и ощущении, что его впервые в жизни так беззаветно любят. Не за какие-то заслуги, о которых Катарина имела смутное представление. И не за богатство, которого у него в общем-то и не было. А просто так, потому что он есть.

И он наконец поверил в её чувства, потому что в минуту опасности эта стойкая девушка думала о нём и первым делом призналась в любви. Такое не сыграть и не обмануться.

— Что же мне с тобой делать?! Спи спокойно, Каатёнок, — прошептал Леший и поцеловал девичью макушку, которая так правильно примостилась на его плече, — я кажется тоже в тебя по уши влюбился…

Катарина проснулась неожиданно и села, чувствуя накатывающую головную боль от резкого движения. Обвела глазами поляну и удивлённо заметила, что охотничьего лагеря как будто и не было. "Ну не могло же мне это присниться," — подумала девушка, ощущая страх от того, что снова одна оказалась в лесу.