Черт! Даже этот балкон, на пороге которого я сейчас стою, больше, чем моя старая спальня. Помнится, мне всегда виделось, что в своем мире я лишняя, не такая, как все. Но это приписывалось к обыкновенному эгоцентризму. Каждый считает, что именно он, и никто другой, неповторимый, особенный, несравнимый ни с кем, единственный в своем роде -так мне казалось. А что, если я и правда принадлежу этому миру? Меня здесь помнят. Но может быть, виной всему только внешнее сходство? Если так, то, как только раскроется, что я и Ниэнель - две разные элетт, голова моя слетит с плеч.

Да хоть бы и так! Может быть, мне удастся здесь много больше, чем там? Может, так и должно быть? И пусть судьба сама ведет меня? Назад, домой - хорошо, по дорогам этого мира - еще лучше. Кто я такая, чтобы вмешиваться в промысел местного Бога? И пока мои уши остры, я - элетт Ниэнель, дитя Дивного народа, крохотная частичка волшебного мира. Мое пребывание здесь не то, чему стоит сопротивляться.

– О, предрассветная звезда, освети мне путь!
– прошептала я.

И в этот миг по-настоящему была эльфом.

Аромат цветов, окутывая, прогонял тяжелые мысли, словно желая избавить меня от всех печалей. Я ощутила небывалый душевный подъем, казалось, крылья выросли за моей спиной, будто я сейчас могла объять весь мир, могла взлететь, гулять меж звезд и облаков, могла осуществить абсолютно все. Легкий теплый ветер, обдувавший лицо и развевавший волосы, приносил чувство безграничной свободы. Я была счастлива.

Но память вырвала меня из волшебного состояния радости, подкинув воспоминания о страшном ночном видении, полном ненависти и злобы, источником которых была я. Перед внутренним взором возник образ: яркий отблеск горящего красным клинка, отразившийся в изумрудных глазах Витэана. На секунду показалось, что мир вокруг померк. Из меня в момент вышибло дух, будто вознесшись на призрачных крыльях счастья высоко в небо, я резко упала, ударившись о каменный пол балкона. Не сразу мне удалось вдохнуть. Снова в душу закралось неясное скребущее чувство, будто я что-то упускаю.

А вдруг мне надо убираться отсюда как можно скорее? Вдруг само то, что я здесь, может нанести непоправимый вред этому волшебному миру, в который я так стремительно и нежно влюбляюсь?

От раздирающих сомнений меня отвлек какой-то странный шум, исходящий от настенного зеркала. Я сделала несколько быстрых шагов от балкона к столику, расположившемуся как раз напротив источника звука. Послышалась возня, будто за зеркалом копошилась огромная крыса. Я уставилась на свое отражение удивленным и встревоженным взглядом. Медленно зеркало, словно дверное полотно, стало отделяться от стены, открывая проход и впуская кого-то в спальню. Я подхватила со стола вазу, быстрым движением выкинув из нее цветы. Зеркало отошло в сторону, и из образовавшегося прохода в помещение кто-то шагнул. Я, не раздумывая, окатила незваного гостя водой из вазы. Пришелец громко ахнул, выругался и провел рукой по лицу.

– Эсфиль?!
– удивленно произнесла я, разглядев гостя.

Передо мной стоял аранен, по лицу и камзолу которого стекали струи воды. Он тряхнул головой, стараясь избавиться от заливающей глаза жидкости. Несколько мокрых золотых прядок тут же прилипли к лицу. Его гневный взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Какого варга ты творишь?
– тихо прошипел он.

Такой наглости я совершенно не ожидала. Влез ко мне в комнату через какой-то тайный ход, а смотрит так, словно это я к нему вломилась.

– Что?
– злость мгновенно заклокотала во мне, как лава в жерле вулкана.
– Что я творю? Это ты ко мне вломился! Я тебя не приглашала! Скажи спасибо, что только водой окатила, а не врезала вазой по голове.

Словно желая подтвердить милосердие моего выбора, я грозно потрясла увесистым сосудом и с громким стуком поставила его на столик.

– Какого гоблина тебе тут надо?
– выпалила я, выдерживая тяжелый испытывающий взгляд Эсфиля.

– Я хочу знать, кто ты такая!
– выдал он.

– Ох! Простите, что не представилась!
– выговорила я полные сарказма слова, кипя от возмущения, и, присев в кривом насмешливом реверансе, добавила: - Ниэнель!

– Я не об этом! Твое имя я со вчерашнего дня слышу со всех сторон, - ответил аранен, все так же пристально глядя на меня.
– Отец направил к тебе королевского лекаря, поселил в лучших покоях, приставил личную стражу, посадил рядом с собой за столом... А ведь за королевским столом не дозволено сидеть даже Глассе - фаворитке короля! Я хочу знать, с чего к тебе такая милость?

– Ах, вот оно что!
– выдохнула я.
– Тогда ты ошибся покоями! Надо было вламываться к Витэану! А я и сама ничего не знаю! Так что давай, отправляйся туда, откуда пришел! Выяснишь что-нибудь, милости прошу ко мне. Только через парадную дверь, пожалуйста, а то прибью ненароком. Буду рада новостям! Самой крайне интересно, кто я такая! Не лишнее, знаешь ли, было бы хоть что-то о себе узнать!

Повелительным жестом я указала на проход, через который проник Эсфиль, прозрачно намекая на то, чтобы он немедленно убирался. Я прекрасно понимала, что, раз он проник сюда таким скрытным путем, значит, не хочет, чтобы кто-то знал о нашем разговоре. А у моих дверей стоит стража: только позови, и все в замке будут знать, что Эсфиль влез ко мне через тайный вход.