– начинает он.
– Но дозор был тяжелый. Мы нарвались на отряд орков. Неожиданно. Одного из наших... убили. Все были подавлены, а тут ты. Думал разрядить обстановку... А парни слишком уж разошлись.

Я молчу. Стараюсь осмыслить сказанное, ни нелепые извинения, а новости о стычке с орками и гибели стражника.

– Пальцы болят, - говорю я.

Эсфиль смотрит опасливо на вазу, которую я все еще держу в руке. Вздыхаю и ставлю ее на столик. Аранен протягивает мне пузырек и чудом не намокшую ткань.

– Поможешь?
– прошу я.
– Левой рукой не удобно.

Присаживаемся на кровать. Эсфиль аккуратно снимает присохшую тряпку, которую намотал на мои пальцы еще утром, смазывает пальцы мазью.

– Приходи завтра на тренировочное поле. Нам сейчас нужны бойцы, - говорит он.

– Ты сам видел, что боец из меня никакой, - бубню я.

– Не бывает плохих бойцов, бывает мало усердия, - смеётся эльф.
– А с твоим упорством.

– Таур не позволит, - парирую я.
– Негоже приличной элетт, знаешь ли.

– Ха! Брось ты это, - в голосе аранена слышится неясная грусть.
– Тебе таур позволит всё.

– С чего бы это?
– удивляюсь я, в тайне надеясь, что сейчас аранен проговориться и выдаст какую-то страшную тайну о моем прошлом, то есть о прошлом Ниэнель и таура.

– Тебе виднее, - говорит он, заканчивая перевязку.

– Просить у Витэана ничего не буду, - напускаю на себя ауру таинственности.

– Сам ему скажу, - говорит эльф и направляется к проходу.
– Там Айнон, кстати, у твоих покоев похоже ночевать собрался. Винит себя, что недоглядел, и ты поранилась.

– Кто же ему рассказал?
– щурюсь я.

– Феникс на хвосте принес, - улыбается Эсфиль и протискивается в тайный проход.

– Знаю я этого феникса, - бурчу, закрывая лаз зеркалом и поворачивая лист-защелку.

Может быть зря я так с Эсфилем? Может быть не такой он и заносчивый гад, как мне казалось? А я в него из вазы плеснула.

Со следующего дня жизнь в Гремучем царстве стала интересней, наполнилась подобием смысла, который заключался в ежедневных тренировках. По началу было тяжело: гоняли меня наравне с другими эльфами, только в отличии от них я всю жизнь по лесам не шастала, на лошадях не скакала, из лука не стреляла. Со стрелковым оружием, надо сказать, так и не срослось. Сколько не бились со мной Айнон и Эсфиль (самолично!) стрелять, как должно, я так и не научилась. Зато клинки давались мне легко. Уже на вторую неделю моих занятий, Эсфиль, которой теперь был ещё и моим персональным тренером, или по-здешнему, наставником, разрешил упражняться с боевым мечом.

– Держи двумя руками, - говорил он мне.
– Сделай взмах и выпад.

Я сделала.

– Зачем руку отпустила? Одной рукой много не помашешь, быстро устанешь в битве, и тебе отрубят голову!
– ворчал Эсфиль.
– Еще раз!

Я сделала ещё раз, и ещё, повторила снова, снова и снова. Результат был тот же.

– Постой-ка, - задумчиво произнес эльф.
– Делаешь так, будто тебе раньше приходилось держать оружие в руках... Вот только...

Что-то неразборчиво бурча под нос, Эфиль забрал у меня меч и направился к стойке с оружием. Там он оставил клинок, и протянул мне два чуть изогнутых тальвара, чем-то напоминающие казачьи сабли, но более изящные. Я взяла их с опаской.

– Сразу два?
– удивилась я. Предыдущие две недели я упражнялась с деревянным муляжом, и он всегда был один.
– Может стоит сначала попробовать с ненастоящими?

– Давай уже, Ниэнель! Взмах и выпад!
– приказной тон Эсфиля начинал раздражать. Аранену и кауру королевских войск заняться что ли больше нечем, кроме как меня тренировать?

Я так и стояла с клинками в руках, не понимая, как с ними управиться.

– Ты сюда прохлаждаться пришла?
– скрестив руки на груди, фыркнул эльф.
– Может быть лучше будет пойти в Калисские сады? Игла и пяльцы хорошо будут смотреться в твоих руках.

Он отправляет меня к Глассе? Серьезно? Откуда этот белобрысый зазнайка знает, что она меня приглашала? Я злобно сощурилась и поджала губы, представляя, с каким удовольствием вмазала бы эфесом одного из этих мечей в нос Эсфилю, но с места не сдвинулась.

– Ну не хочешь по-хорошему, давай тогда по-плохому, - гадкая ухмылка на красивом лице принца не предвещала ничего радостного.

Я уже видела такую перед тем, как он заставил меня и еще пятнадцать стражников бежать кросс вокруг города, не знаю сколько уж это было в километрах, но лично я чуть не умерла, продержалась только из вредности, не желая видеть довольное выражение на лице Эсфиля, говорящее, что ни на что не годна.

Аранен взял древко от алебарды, вытянул его вперед и ткнул мне в бок. Было не больно, но возмутительно!

– Защищайся, Ниэнель!
– произнес он и ткнул гораздо сильнее.

Вот теперь было больно! От нового тычка я постаралась увернуться, но Эсфиль был проворнее.

– Так ничего не выйдет, Ниэнель!
– ох, как мне хотелось стереть ухмылочку с лица этого гадёныша!
– Хочешь прекратить это, - новый тычок.
– Используй клинки!

Сказать, что я злилась, ничего не сказать. Я горела от ярости, сердце застучало, мышцы напряглись сами собой. Новый тычок, и сразу ещё один, и ещё... Да у меня всё тело и так в синяках, после тренировок по рукопашной! Я подняла клинки инстинктивно, словно делала это всю жизнь. Принц попытался ткнуть меня снова, но на этот раз я уклонилась, прикрылась клинком, древко скользнуло по металлу и меня не задело. Эсфиль взял деревяшку двумя руками, стал обходить по кругу, гипнотизируя пристальным взглядом, как удав кролика. Я часто дышала, ощущая непривычный жар внутри. Может быть именно это называют «пыл битвы»? Не знаю, просто хотелось уделать этого самодовольного напыщенного индюка.