По периметру зала высились деревянные кресты с прибитыми телами измученных людей. Люди безжизненно висели, подбородками упираясь в грудь. Чтобы не позволить человеческим эмоциям проявиться, я отвел взгляд, но вновь оглянулся.

Один из распятых содрогнулся в агонии и обмер.

Это был Иларем.

Собираясь в путь, преисполненный света,

отбрось тьму.

Как Иларем оказался здесь? За что распяли этих людей?

– «Они отказались пройти посвящение» – отозвался Хоррморр.

Нужно срочно спасать друга!

С напускной уверенностью шагая вдоль крестов и совокупляющихся чудовищ, я смотрел прямо, избегая чужих взглядов. Звери, пыхтя, выдыхали жар. Несколько огромных архантов, сидя в креслах, наблюдали за происходящим и насыщались выделяемой энергией.

Верховные.

Их лица непропорционально крупные, удлиненные и уродливые. Черты грубые, будто высеченные из камня. На каждом застыла единственная неизменная эмоция. У одного – сильная злоба, у другого – предельное омерзение, у третьего – невероятное высокомерие. Словно каждый из них – носитель какой-то определенной паталогически сильной эмоции.

Один из них обжог вниманием, я едва успел отвести взгляд. Нужно быть правдоподобным, чтобы, не привлекая внимания, подобраться к Иларему.

– «Но ты УЖЕ привлек внимание» – заметил Хоррморр.

– «Они не догадались!» – не сбавляя шагов, ответил я.

– «Это не так».

– «Тогда почему они просто смотрят?»

– «Им интересно, что ты будешь делать».

Да мне и самому это интересно!

Изначально план был прост: я проникну сюда под видом чудовища и войду в одну из каменных голов змея, чтобы переместиться во владения Велиара. Оттуда нужно было добраться до трофейных залов и определить, благодаря полученной силе и, возможно, Хоррморру, что же там – мертвая душа Альенис или всего лишь чья-то Идея в ее образе?

После чего план предполагал отыскать золотое дерево и, по возможности, расквитаться с Люше и с Андрасом, а еще лучше – с самим Смоуром. Дальше я фантазировать не стал, поскольку исход слишком непредсказуем.

Но план сорвался.

Теперь во что бы то ни стало я должен выручить друга. Вот только если чудовище бросится снимать с креста истерзанного человека, это будет очень уж подозрительно.

Две нагие красавицы преградили путь.

– Ты чего такой скромный? – они обнажили зубы в улыбке.

Одна из них припала к моим губам, вторая начала ласкать тело, не позволяя пройти к крестам с пленниками. Намеренно задерживая меня.

Оглушающий низкий звук прокатился по залу. Чудовища оторвались от плотских утех и посмотрели на верховных. Повисла тишина.

Гигантский архант встал с трона и громогласно объявил:

– Властители вечно голодной Тьмы приветствуют новобранцев! Вместо того, чтобы выносить человечью суть, переживать удары судьбы и терпеть лишения, вы предпочли служить нам! Потому что даже наши слуги живут лучше! – присутствующие в зале радостно загалдели, – Наши слуги сами наносят судьбе удары и сами насылают лишения!

Толпа взревела еще громче. Я присоединился, обнимая девушек и подыгрывая им.

Верховный, неспешно окинув взглядом посвященных, продолжил:

– Но слуги должны служить. И сейчас я поручу вам первое задание.

Я внимал каждому слову, чтобы среагировать быстрее остальных. Готовый к любому сюрпризу.

– Среди нас самозванец, – сверкнул глазами гигант, – Конечно, он замаскировался, спрятав свою человечность. Вам будет сложно его поймать, но тот, кто справится, получит щедрую награду.

После этих слов, великан опустился обратно в кресло. Его острые когти впились в подлокотники, выдавая нетерпение. Он разинул черную пасть в ликующем оскале, облизывая гнилым языком тонкие губы, предвкушая зрелища.

Вот как. Верховные решили поиграть, не выдавая меня сразу, чтобы на моем примере научить новичков выявлять лжецов. Что ж, я был готов к чему-то подобному. Знал, что легко не будет.

Новоявленные арханты неуверенно переглядывались, что-то спрашивали друг у друга, принюхивались. Над всеобщей возней вальяжно прохаживался еще один из гигантов, распустив кожистые крылья.

Ласкающие меня девушки не спешили удостоверяться в партнере. Значит, их подослали специально, чтобы усложнить новичкам задачу. Зал – арена, а происходящее – не более, чем опасная игра.

Ситуация накалялась.

Неподалеку завязалась потасовка: подозрения кому-то пришлись не по душе. Звери бросились друг на друга, раздирая плоть, вгрызаясь в глотки, выцарапывая глаза.

Мановением мускулистой руки верховный убил участников перепалки.

– Больше дисциплины, – сказал он, – Не вынуждайте повторять. Ополчитесь против врага, а не против собратьев. Живо найдите самозванца!