Потому оставалось как-то сыграть именно на раздражении Михаила из-за нападения на его родину и жестокого обращения солдат с его соплеменниками: насилии и грабежах.

«А если не удастся, то придется его валить в надежде что пришлют кого-то другого не столь правильного», – с печалью подумал Русов.

С печалью, так как этот епископ ему нравился как человек. Но политика, мать ее, не располагает к сантиментам…

Епископ Михаил был явно заинтригован приглашением на аудиенцию к князю Святославу. Раньше он, несмотря на упорно ходящие слухи, что после ухода старых богов примет христианство, особого интереса к вопросам веры не проявлял.

«Да и сейчас вряд ли будем беседовать о Боге», – подумал он, увидев князя.

Перед собой он видел умного и зубастого щенка, уже завалившего матерого, пусть и несколько одряхлевшего волка, но это еще именно щенок, что еще будет расти и матереть, с каждым годом становясь все сильнее, а значит над империей нависает смертельная угроза.

Епископ Михаил при последней мысли, мысленно же скривился. После того, что творил Никифор Фока (сам далеко не ромей по крови) в Сирии он как-то подрастерял пиетет к империи. Не то чтобы ему захотелось отомстить, но какая-то неопределенность чувств возникла.

– Желаю здравия, князь…

– И вам здравствовать, ваше преосвященство. Присаживайтесь… Вот решил сыграть с вами в одну занимательную игру, – показал Святослав Игоревич на столик на котором стояла шахматная доска с уже расставленными фигурами.

– Весьма польщен вашим приглашением…

Епископ присел за стол напротив князя и сделал первый ход, раз уж князь решил дать ему играть белыми фигурами.

– Скажите, ваше преосвященство, в чем вы видите цель пешки?

– Хм-м… остаться в живых и добравшись до края противоположного поля стать более значимой фигурой?

– Мне тоже так кажется. Я даже слышал недавно поговорку звучащую примерно так: «Плох тот викинг, что не хочет стать конунгом».

– К чему этот вопрос князь?

– Вас сюда сослал патриарх Полиевкт и вы здесь умрете… если ваш политический противник не умрет раньше. Но и в этом случае шансов вернуться у вас будет немного. Кому нужен сильный конкурент? И вам придется прозябать в этом диком краю среди диких варваров, что если даже и примут христианство, все равно еще очень долго останутся варварами по своей сути ибо один раз макнув при крещении человека в воду из него невозможно вымыть его языческую суть.

– На все воля Его…

– Воля богов конечна важна, но если я ничего не путаю в вашем учении, то и свобода воли человека не отменяется… Ведь за что тогда наказывать согрешивших и отправлять их души в Ад если человек согрешил по воле Его? Нет, он согрешил по своей воле и был наказан вечными муками. Разве не так?

Русов сделал свой ход… в том числе на шахматной доске.

– Так…

– Значит все зависит от нас, от наших решений и вопрос в том, какое решение мы примем.

– К чему вы клоните, князь? – занервничал епископ Михаил, понимая, что разговор пошел действительно серьезный, если не сказать судьбоносный.

– Вы хотите вернуться в империю? При этом не просто вернуться, но еще и занять более высокое положение в иерархии?

– У меня сейчас складывается впечатление, что вашими устами говорит Искуситель…

– Ну так перекрестите меня, можете мне даже дать свой крестик подержать, глядишь, изгоните… если есть что изгонять. Могу даже святой воды выпить, – усмехнулся Русов.

Епископ насупился, но ничего из озвученного не предпринял.

– Итак, вы хоте навсегда остаться среди диких варваров или вернуться в привычное вам цивилизованное общество, при удаче еще возвысившись? – продолжил давить Святослав.

– Допустим… Толь как вы сможете мне в этом поспособствовать?

– Вариантов хватает, главное выбрать наиболее подходящий. Например, как вам такое неформальное звание, как спаситель империи?

– Я не понимаю…

– У меня большая армия и становится все больше, – сказал Русов.

Желающие поступить на службу к удачливому князю и впрямь продолжали стекаться в Киев, особенно после победы над Хазарским каганатом. Святослав их не гнал, а принимал и обеспечивал доспехами (кои они делали себе сами, типа традиция), жестко гоняя по военной подготовке.

– А как вам известно, всякая армия лишь потребляет ресурсы и потребляет много. Но у нас говорят, что не князь кормит дружину, а дружина кормит князя. Так и в этом случае не я должен кормить армию, а она меня. И она будет меня кормить. Вопрос в том, кто же станет этой дичью… На данный момент у меня целых три направления: восток, запад и юг. Последнее направление где-то даже привычно и даже особо притягательно.

Святослав произнеся это, усмехнулся.

– Понимаю, вы хотите князь, чтобы я сообщил о вашем намерении атаковать Константинополь по примеру вашего деда Олега и отца князя Игоря, и за имперское золото перенаправить ваш поход в другое место, выдав это за свое деяние…