— Нет, что ты, мам. Я просто и не надеялась примерить когда-нибудь такие ткани. Поможешь мне выбрать самые-самые красивые? — И снова эта искусственная улыбка. Она отточила ее до совершенства, да так, что могла обманывать и свою родительницу.

— Конечно, — обняла ее мама и погладила по спине.

Они проговорили всю ночь после встречи посла, и Ави, как всегда, пыталась удержать все эмоции внутри, показать, что она спокойна и рациональна. И должна сохранить напускное спокойствие до самого отлета.

Когда они уже измучились с выбором тканей, в комнату вошла Финарэль. Она была, как всегда элегантна, умея очень тонко и изящно сочетать нагские массивные украшения и летящие национальные ткани.

— Вы будто на похороны ткань подбираете. Что за печаль в глазах? — покачала головой самая неунывающая подданная Канисиана. — Было бы из-за чего грустить!

Терри же не выдержала и сказала на эмоциях:

— Финари, это же договорной брак, чему радоваться?

— Терри, моя дорогая, как же ты однобоко смотришь, и не даешь дочери взглянуть на ситуацию под другим углом. Ну и что, что договорной? А разве это отменяет тот факт, что невозможно найти в нем счастье? Вспомни Арэль...

— Они влюбились друг в друга, — отмахнуласьТерри.

— И?

— Ты же видела этого... нага. У него даже имя страшное — Эрсах-атт Сареффа. Словно древний дракон...

— А мне кажется, имя красивое, — вдруг перебила маму Ави. Она и правда считала, что имя подходит ее будущему мужу.

— Вот! — многозначительно протянула Финарэль, указав перстом в небо. — Ты слишком опекаешь нашу Ави, а она у тебя смышленая девочка. Своего шанса не упустит. Да, зайка? — ласково погладила ее по плечу княгиня эс Бунгар. И Ави кивнула, соглашаясь с ее словами.

Вот именно — с чего она сама взяла, что у нее не будет семейного счастья?! Придумала сама себе проблему и поверила, а ведь она даже не говорила со своим женихом.

— Я хочу отнести нашему послу домашний чай, — вдруг озвучила она появившуюся мысль.

Финарэль и Терри удивленно на нее уставились, а потом заулыбались, как две сестрицы-близнецы.

— Иди! — так же синхронно сказали они и выпнули из комнаты, посоветовав какой именно чай стоит забрать с кухни.

Ави постояла немного около закрытой двери, набираясь храбрости, и уверенным шагом пошла в сторону малой королевской кухни.

На малой кухне бурлила жизнь: готовили напитки, закуски, фруктовые тарелки. Прислуга работала не покладая рук, но к удивлению Ави ее никто не игнорировал и не задирал высокомерно нос при виде молодой принцессы, а, наоборот, относились с теплом и заботой. Может, потому, что она всегда уважала любой труд. Вот и во дворце не ленилась и убирала за собой, не нагружая и не усложняя жизнь прислуги, а сплетни тут разлетались быстрее пожара, и вскоре за ней закрепилось прозвище «Августа Милосердная». Ави такого внимания стеснялась, но старалась виду не подавать — все-таки она играла роль дочери короля, и нужно было соблюдать какие-никакие, но рамки поведения.

Например, не сутулиться, не начинать разговор первой, прислуге указывать жестами и похоже изображать из себя немую куклу.

Она соблюдала указания лишь тогда, когда на горизонте появлялись дворецкие или камердинеры отца, но в своих покоях спокойно болтала с веселыми девочками-служками, которых ей выделили, а на малой кухне — с удовольствием пила ароматный травяной чай со всеми поварятами.

Вот и сейчас она вошла в светлое помещение и радостно улыбнулась главному повару — Рудольфу. Рудольф был из потомственной семьи местных сыроваров, мужчина крупный и строгий, но к молодой «новой» принцессе проникся сразу и во все блюда докладывал добавки, считая, что «ребенок слишком худенький».

— Садись-садись, я сейчас тебя угощу моими свежими сдобами, — махнул Ави Рудольф, подзывая за барный стол-остров, где всегда ели поварята. Он завозился около сенсорной панели, тыкая в наборы кнопок. По серьезному виду шеф-повара было понятно, что кухонный блок управления он недолюбливает. Была бы его воля, так на кухне готовили все по-старинке: на газовом огне или в угольных печах. Хотя такие агрегаты здесь тоже были, но только для определенных блюд, не более, а остальная техника уже давно заменяла десяток поваров.

— Чертова машина! — всплеснул руками Рудольф и замахнулся кулаком.

— Эта поломка будет вычтена из вашего жалованья, барон Жулепп, — механическим голосом вдруг ответил бездушный кухонный блок.

Рудольф зарычал и затряс кулаками, но сразу резко выдохнул и развернулся к Ави.

— Все воюешь? — спросила Августа с улыбкой.

— Эта панель управления совершенно ничего не понимает в готовке! Портит мне половину блюд, — ответил Рудольф и взялся за чайник, чтобы налить напиток в стеклянную чашку для Ави, но та накрыла ее ладонью и быстро проговорила: