– Только что объявили, что будет бал поцелуев. Говорят, его не проводили уже три года.

– Какой бал? По-по-по...

– Поцелуев, - повторила моя соседка раздраженно.
– По сути это самый обычный бал. Но на нем выпускают магических бабочек-сводниц. Десяток разноцветных пар. Если на тебя села такая бабочка, нужно найти того, на ком устроилась такая же, и поцеловать его. Это вроде как твоя пара, предназначенная судьбой. Идиотская традиция, если честно. Но именно так мой дядя Стен познакомился с тетёй Ивон, единственной в нашей семье, кто меня не ненавидит.

Я сердито фыркнула. Целоваться с незнакомцами? Еще не хватало. Мне хватило бесцеремонности Джереми в ванной.

– Не пойду ни на какой бал, - объявила я, устраиваясь в соседнем кресле.

– А нас с тобой и не зовут, - Эшли закатила глаза.
– Полукровки на подобные мероприятия не допускаются. Какой чистокровный парень захочет поцеловать тебя или меня?

«Джереми явно был не против, а в его венах вряд ли течет темная кровь», - пронеслась в голове совершенно нелепая мысль, за которую я тут же себя отругала.

– У меня есть подруга, - произнесла я вслух.
– Наполовину фея, наполовину тень. Она встречается с темным магом. И ничего.

– Для темных парней всё иначе, они не прочь поразвлечься с феями, - отмахнулась Эшли.
– А вот светлые... Светлые считают таких, как мы, хуже грязи.

– Тебя это расстраивает?
– спросила я с подозрением.
– Ты хочешь на бал?

Эшли резко вскочила.

– Ничего я не хочу!
– объявила сердито и умчалась прочь, громко стуча каблучками.

Я только руками развела. И что тут скажешь. Мне вот бал совершенно неинтересен. Для соседки, видно, всё иначе. Хотя с ее внешностью даже «чистая» кровь не спасла бы. Да-да, я всегда считала, что красота не главное. Габриэль вон далеко не уродка, но такая зараза, что лучше обходить за версту. И всё же парни сначала оценивают лицо и фигуру, а потом всё остальное. А Эшли... Эшли не то, что победить на конкурсе красоты не сможет, но и даже просто туда попасть. Увы и ах...

...Стоило упомянуть Келли Корнуэлл в разговоре с соседкой, как она вспомнила о моем существовании и ближайшей ночью создала теневой сон.

– Прости, что пропустила столько ночей, - извинилась она.
– У нас сейчас много практических занятий. Они отнимают уйму сил. Но вот она я. Ты готова к подвигам?

Я была готова. По крайней мере, морально. Да толку то?

Занятие снова прошло впустую. Магия травников не желала подчиняться. И всё тут!

– Белинда права, - проворчала я, сев на каменный пол, который во сне не был холодным.
– Она легко выставит меня взашей. Я узнавала. В сессию нас ждут и теоретические, и практические испытания. Я могу вызубрить наизусть учебники, но если не научусь выдавливать треклятый сок или высушивать растения, мне конец.

– Время еще есть, - напомнила Келли, устраиваясь рядом.
– А ты прилежная ученица.

– Время...
– протянула я раздраженно.
– Это слово у меня теперь прочно ассоциируется с Белиндой и Габриэль. Вот научится сестричка им управлять и сразу отправит меня в безвременье. Останусь там навсегда. На радость родственничкам.

Я понимала, что ною. Но с Келли это было не страшно. Она слова против не скажет. И выслушает. А я нуждалась в этом. В минутке нытья. Потому что устала быть сильной и изображать нахальную девчонку, которой всё нипочем.

– Просто запасись терпением, - посоветовала Келли.
– Магия откликнется. Обязательно. А едва это случится, ты пойдешь вперед семимильными шагами. Вот увидишь.

Я кивнула. Мол, так и будет. Так должно быть, в конце концов.

– Кстати, тебе удалось связаться с Мирандой Эванс?
– спросила я, вспомнив о важном. Келли отрицательно покачала головой.

– У нее мощная защита. Но мы с моим парнем работаем над тем, как ее пробить.

– Ты привлекла Ллойда?
– удивилась я.

– Ага, - на лице Келли появилось счастливое выражение, свидетельствующее, что у нее в личной жизни всё отлично.
– Моего парня нередко посещают нестандартные идеи. Так что его помощь бывает весьма полезна в решении непростых задач. А как твой невидимка?

– Он не мой!
– возмутилась я.

А в голове пронеслась еще одна глупая мысль. О том, что Джереми, наверняка, пойдет на бал поцелуев, и там ему на плечо сядет бабочка-сводница, чтобы привести к девушке, предназначенной судьбой.