– Я понимаю, что он не твой, - проговорила Келли, с подозрением глядя из-под ресниц.
– Я имела в виду, как проходят занятия?

– Примерно так же, как у нас с тобой. Безрезультатно.

Келли сочувственно похлопала меня по руке.

– Как я и сказала: время еще есть...

****

Школа фей гудела. Из-за треклятого бала. Студенты напрочь позабыли о занятиях и остальных заботах разом. Со всех сторон только и слышались девичьи обсуждения нарядов и возможных кандидатов для поцелуев. Парни тоже обсуждали девчонок, пусть и не так рьяно. Зато бесконечно бросали на противоположный пол оценивающие взгляды. Я сама поймала парочку таких, что стало большой неожиданностью.

– Бабочек всего десять пар, а студентов сотни, - ворчала Эшли.
– Однако каждая девица уверена, что сводница непременно сядет на нее!

– Пускай пребывают в счастливом заблуждении. Нам-то что.

– Просто бесит их самомнение.

– Зато представь, что будет с Габриэль, если ей бабочка не достанется. Или же она достанется Роберту Корнуэллу в паре с другой девчонкой.

Эшли посмотрела странно. И будто чуточку обиженно.

– Добрая ты.

– По отношению к Габриэль однозначно добрая. Может, она вообще на бал не пойдет. На костылях танцевать неудобно.

Меня бал совершенно не волновал. Беспокоили другие заботы. Неудачи на практических занятиях с Келли и Джереми. Я прочитала кучу лекций по травоведению, вернулась от леди Джеральдин еще с тремя учебниками, стихийные пассы больше не путала, но, не смотря на старания (мои собственные и учителей), магия по-прежнему не подчинялась ни с травками, ни с водой.

– Сегодня всё получится, - уверяла я себя, вставая по утрам с постели, но дни бежали за днями, а обещания так и оставались обещаниями...

А потом настал тот самый день. День бала, и на меня напала жуткая хандра. При виде девчонок, нарядившихся в шикарные платья, я вдруг осознала, что тоже хочу на чертов бал! Нет, поцелуи с выбранными бабочками парнями меня не интересовали. Но чем я хуже остальных? Разве не имею право развлекаться и танцевать? В какой-то момент захотелось наплевать на отсутствие приглашения и пойти на бал, но я решила не унижаться. Во-первых, нет подходящего наряда. Во-вторых, меня просто развернут на входе на глазах у всех. Зачем мне такой позор?

Я решила скоротать время в компании Эшли, но не обнаружила ее в спальне. Видно, расстроенная соседка предпочла найти укромный уголок, чтобы грустить в одиночестве.

– Ладно, займусь учебой, - объявила я сердито и села на кровать.
– Ой! Ты чего?!

На моё плечо опустилась Кармина и потянула клювом за ухо. Потом взлетела и сделала круг до двери и обратно.

– Ты меня куда-то зовешь?
– спросила я ошарашено.

Такое случилось впервые. Не считая случая, когда сова притащила ключ от Школы фей.

– Не на бал, надеюсь?

Кармина повторно вцепилась в ухо. Мол, именно туда.

– Меня не пустят. И наряда нет, - попыталась привести аргументы я, но сова не унималась. Клюв впился в ухо так, что на футболку (без картинок и надписей) упала капля крови.
– Ладно-ладно! Иду! Прекрати меня калечить!

Вот что за птица?! Вечно ей неймется. Сначала затащила меня в Школу фей, теперь требует опозориться перед всеми студентами и педагогами разом. Да-да, я не забыла, сколько раз Кармина меня выручала. Но если б не она, я бы здесь вообще не оказалась.

Я хмуро глянула на испачканную футболку, попыталась сообразить, есть ли у меня в чемодане платья, но махнула рукой и поднялась с кровати. Пойду так. Два имеющихся в наличие «наряда» всё равно не подходят. Одно платье черное, обтягивающее и слишком короткое. Другое хоть и длинное, но тоже не бальное. Больше смахивает на летний сарафан. А феи и вовсе сочтут его ночной сорочкой.

– И всё равно это безумие, - объявила я сове, пока шла по пустым коридорам.

Все давно собрались на первом этаже. В объединенных бальных залах. Музыку оттуда было слышно по всему замку. Видно, ее усиливала магия. Иначе громкость не объяснишь. По пути попалась лишь одна парочка. Смазливый парень с густой шевелюрой и хорошенькая светло-русая девчонка. Они шептались в углу и явно были готовы приступить к поцелуям, не дожидаясь бабочек-сводниц. Я невольно задержала на них взгляд, подметив, что платье девочки не шибко праздничное. Значительно уступает нарядам, что я видела на других студентках.

Она вдруг посмотрела на меня. Немного испуганно. Но тут же повернулась к парню.

– Мне точно надо на бал?
– спросила я Кармину, выходя на лестницу.

Сова на плече не шевелилась, считая, что я пока всё делаю верно.

– Хорошо, но мой позор будет на твоей совести, - проворчала я, топая по ступеням вниз.

На первом этаже, украшенном цветами и лентами, музыка звучала еще громче и призывнее. Я слышала приближающийся гул голосов и смех. Оставалось пройти совсем чуть-чуть, чтобы выставить себя на посмешище. Сердце стучало, как безумное. Хотелось остановиться, повернуть назад, но я упорно шла. Не из-за Кармины. Больше нет. Появилось странное ощущение, что мне впрямь туда надо.