А потом задумался. Да, бал. Да, народу, хоть отбавляй. Весь двор собирается на празднование месяца. Господа, слуги, король с королевой, принц… Но ведь это замечательный план — охватить всех обитателей дворца всего за один вечер. Проанализировать их поведение при явлении графини Понтилат ко двору и делать выводы, отталкиваясь от наблюдений.

— Ты гений, Эмильен, — похвалил одноклассника Азуса, а тот перевел на него растерянный взгляд и неловко пожал плечами. Эмильен вообще не принимал комплименты в свой адрес, хотя и заслуживал их честно.

— Значит, так, — решил подытожить обладатель орлиного носа и карих с золотыми крапинками глаз. — Учитывая скверный характер нашего диплома, думаю, подготовить ее придется основательно.

— Волосы укладывать? — презрительно фыркнул Марло и надул губы. — Обойдется. И так за наш счет живет.

— С волосами как-нибудь сама справится, — обнадежил Азуса. — А вот платье подходящее придется отыскать. Есть варианты?

Некроманты вновь погрузились в тяжкие думы.

Да уж, нашел им профессор приключений на задницы. За все годы обучения отыгрался. Поди хихикает там втихаря и коньяк гномий от свалившегося на голову счастья попивает. Однако подумал ли он о том, что его подопечные могут и не сдать? Остаться на дополнительный год обучения. То-то же они похихикают в ответку, если профессор с горя концы не отдаст.

— Моя мама хорошо шьет, — оборвал Эмильен тишину и снова перевел задумчивый взгляд вверх. — Интересно, уснет ли госпожа спокойно в таких условиях?

— И ты сможешь попросить свою мать об услуге? — вскинул Азуса бровь.

— Да, почему бы нет? Я и денег на ткань могу спросить. Только с утра придется ехать на земли Понтилатов, потом возвращаться за тканью и снова ехать, а потом опять…

— Если мы успеем в срок, то это замечательно.

Вот. Две проблемы решены разом, причем одним человеком. Неплохо. Хоть брюнет и не был уверен, что их троица сработается, результаты пока что говорили об обратном. Общая проблема, действительно, сплачивает. Главное — так же хорошо сработаться на балу. Один следит за безопасностью графини, двое других подмечают интересные изменения в поведении присутствующих.

Азуса усмехнулся про себя.

Спустя пять лет взглянуть в глаза отцу и сказать, что он нисколько не нуждается в могущественном родителе — ни с чем несравнимое удовольствие. Омраченное, однако, тем, что придется объявиться в ненавистных стенах. А также тем, что на самом деле парень беден, как церковная мышь. Беден, но не сломлен. Выступая личными телохранителями графини, троица сможет жить при дворе безвозмездно, и денежный вопрос отпадет сам собой.

— Таскаться со стервозной бабой, как с писаной торбой. К такому меня жизнь не готовила, — завершил обсуждение Марло и устало откинулся на спинку стула. — Заснула она там уже, нет?

Она распахнула глаза и вновь почувствовала отвратительный запах нищей забегаловки, которым пропиталась каждая трухлявая вещь в этом помещении. Теперь угадай попробуй, какой запах одержит первенство в борьбе за вызов тошноты: перегар или мертвечина? Даже разуваться графиня не стала, забираясь ночью в сомнительной чистоты кровать. Раздеваться тем более.

Но как только девушка протерла глаза кулачками и окинула комнату гостевого дома пренебрежительным взглядом, появился еще один повод для раздражения с утра пораньше. Говорят, что можно встать не с той ноги и весь день ненавидеть всё и вся, но она даже встать не успела, а причина для ненависти вырисовывается приличная.

Троица некромантов, слуг сысковых, между прочим, разлеглась на полу, как у себя дома и… Так. Троица. Но ведь на полу их только двое лежит. Один у вешалки, рыжий такой противный. Другой, возраст которого едва до пубертата дотягивал — под умывальником посапывает. А третий куда делся? Умнее оказался и к госпоже своей приближаться не стал?

Медленно Анна-Мария повернула голову, чтобы убедиться в своей правоте, но мимо. Зато она убедилась во второй своей правоте: все мужики — собаки некрещеные.

Брюнет с орлиным носом и интересными глазами лежал прямо с ней рядышком, на самом краю, правда, но сути это не меняло нисколько! Это нарушение личного пространства, вот что это значит!

— Так! — рявкнула графиня, резко вставая с кровати.

Рыжий вздрогнул и снова скорчил одну из своих страшнейших физиономий. Девушка была уверена, что у него таких еще много в комплекте. Мальчуган начал было вскакивать, но приложился головой об умывальник. Громкий звон от столкновения прилагался к сему процессу, но сильно паренька не озадачил. Встал как штык для дальнейшего исполнения поручений.

«Золотце. Пожалуй, этого себе оставить можно», — с умилением подумала Анна-Мария.

Оставался только третий, самый, судя по всему, мозговитый из троицы и самый пробивной. Ничего. И не таких госпожа Понтилат ломала об колено. Образно говоря, разумеется.

— Будите третьего и спускайтесь, — прозвучала первая команда знатной особы за сегодняшний день. Изящным движением руки девушка скинула с плеча черно-белый локон. Выпятила грудь и вздернула подбородок. — Нам нужно обсудить мое возвращение во дворец. Живо.