— Потому что этой ночью мы как раз будем обдумывать план нашего проникновения в его пределы, — лаконично ответил ей брюнет.

— Приехать и войти через главные ворота, — раздраженно пояснила графиня некроманту, как малому ребенку. — Я — Анна-Мария Понтилат и имею полное право попасть туда, где проживаю всю свою жизнь.

— Вы проживали там раньше, — сдержанно парировал Азуса, оправил мантию и зашагал ко входу в гостевой дом с покосившейся и потертой от времени вывеской. — Сейчас вы — оживший труп и ведите себя соответствующе.

— Мне вести себя как оживший труп? — гневно прошипела она, но стиснула зубы и, прищурившись, последовала за парнем. — Боюсь, не сумею следовать этой роли.

— Зато роли стервы следуешь прекрасно, — изрек Марло, вылезая из дилижанса и позевывая.

Едкое замечание было пропущено графиней мимо ушей.

Гостевой дом внутри выглядел так же «многообещающе», как и снаружи. Первый этаж забит столами и стульями. Запах перегара, разбавленного эля, тихие пьяные разговоры местных завсегдатаев и интимный полумрак. Местечко вполне подходящее для того, что хоть немного подавить гордость воскресшей капризной особы. Ночка ожидается, действительно, не за здравие, так за упокой.

— Фу… — с порога сморщила девушка нос, а потом демонстративно зажала его двумя пальцами.

Взгляды присутствующих пьянчуг тут же обратились к вошедшим, и Азуса поспешно стянул себя мантию, покрыв ею плечи спутницы. Наряд ее не сказать, чтобы шибко скромный, поэтому понапрасну лучше не рисковать.

Анна-Мария его галантный жест не оценила.

— Теперь еще и трупачиной несет прямо под нос.

Однако в плотную черную ткань завернулась, как в кокон. Скорее от холода, нежели от излишней скромности. Скромностью девушка не страдала ни в первой своей жизни, ни во второй.

Пройдя к трактирщику и заведя с ним классический разговор о стоимости проживания и еде насущной, Азуса убедился в том, что цены в столице, даже на самой окраине, растут. А вот стипендия в академии всегда стабильно низкая. Настолько низкая, что хватит лишь на одну комнату, и то всего на неделю. Придется устроить самый настоящий мозговой штурм для того, чтобы понять, каким образом им вернуть графиню Понтилат в родные пенаты, а заодно пристроиться там на время и самим. Задача не из простых, но и они не пальцем деланные. У каждого есть свои сильные и слабые стороны.

Комнатка на втором этаже оказалась крайне маленькая для четырех людей. Анна-Мария могла бы расположиться на кровати, а остальным, так уж и быть, придется укладываться на пол.

Не готовы они были к такой сложной теме диплома. Настолько сложной, что пришлось покинуть стены академии, которая всё это время и крышу над головой давала, и кормила. Азуса никогда не откладывал деньги. Когда-то у него было всё и до сих пор ему сложно было привыкнуть к железной экономии. Что касается Марло, то он был любителем поиграть в азартные игры, запершись в одной из аудиторий с другими такими же любителями бросать деньги на ветер. А Эмильен всю свою стипендию до копейки отправлял родителям. Какие разные причины, но результат один: денег нет.

— Тут воняет плесенью, и я только что видела таракана, — подбоченилась знатная особа, осмотрев скромные временные владения. — Однако это лучше, чем ничего.

— Денег хватает только на одну комнату, так что придется…

— Я буду почивать. Подите отсюда прочь, спокойной ночи.

Маленькие бледные ручки настойчиво вытеснили некромантов за порог, одного за другим, и дверь перед носом Азусы с грохотом захлопнулась.

— Эй! — стиснув кулаки, забарабанил Марло по двери. — А нам где почивать предлагаешь?

— Дверь на замок не закрывается, — легла на его плечо ладонь брюнета. — Заснет и вернемся. А пока нам есть, что обсудить.

— Шельма, — выругался рыжий, тюкнул дверь еще разок и, выразительно топая, спустился на первый этаж.

Только тогда, когда некроманты заняли дальний столик в углу, а заносчивая госпожа осталась наверху, можно было порассуждать о том, что же им делать дальше.

Изначальный план провалился. За случайную путницу Анну-Марию не выдашь, а то с потрохами сожрет. Оставалось вернуть во дворец почившую графиню, но каким образом это сделать, не вызывая особых подозрений? Каких действий ожидать от предполагаемого убийцы? Попытается ли он совершить злодеяние во второй раз, раз уж первая попытка провалилась, или же сбежит, поджав хвост? Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.

— А какое сегодня число? — задумчиво спросил Эмильен, подперев щеку ладошкой и устремив взгляд в пожелтевший потолок.

— Двадцать четвертое, — ответил ему Марло в той же манере. — День, в который я поплатился за то, что ушел в академию, не уведомив об этом дражайшую мамулю…

— Ты уже что-то надумал? — осведомился Азуса, и паренек неуверенно кивнул.

— Разве первого числа каждого месяца во дворце бал не проводится? Можно было бы под шумок отправить туда госпожу.

— Бал? Ты серьезно? — сдвинул брови брюнет. — В самый эпицентр событий?