Еще пару минут наслаждаюсь покоем и красотой окружающего пейзажа, и поднимаюсь на ноги. Края юбки надуваются пузырем от поднявшегося промозглого ветра. Я и не заметила, что солнце до этого времени так щедро согревавшее новый день, успело спрятаться за серые тучи. Ежусь от неприятного предчувствия и торопливо собираю корзину и инструменты. Дорога домой должна занять не много, я вполне успею добежать, пока не началась гроза. Хотя странная и резкая перемена погоды начинает вызывать беспокойство. Быстро, подхватив подол, пересекаю поляну и ступаю по сень деревьев, окружающих ее, но испуганно замираю, услышав за спиной тихий глухой рык.

Медленно оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с молодым тощим волком. Больным волком, изо рта которого капает серая пена. Верхняя губа зверя задирается вверх, обнажая длинные желтые клыки. Снова слышится рык, и шерсть на его загривке становится дыбом. Ужас сковывает мое тело, а ноги подкашиваются от страха. Я боюсь сделать шаг, чтобы не провоцировать хищника, только слегка отклоняюсь назад, ощущая под спиной шершавую кору дерева. Дерево — это хорошо, можно на него взобраться. Медленно завожу за спину руку, ощупывая более подробно то, на что мне придется лезть, не отводя глаз от животного.

Рука вляпывается в липкую смолу, и надежда развеивается, как туман на рассвете. Сосна. Это сосна. На нее мне никак не вскарабкаться. Неужели это все? Неужели моя жизнь так и закончится? А как же Сеня? Как же девочка моя? Доченька…

Закусываю губу, чтобы не поддаться чувствам и привести в порядок мысли. Нет, я буду бороться до конца, до самого конца и просто так не сдамся. У меня есть нож, лопатка, корзина и цветы. Если я кину корзину прямо в голову волку, и при этом попаду, это должно его отвлечь, а возможно и нанести какой-никакой урон. Тогда у меня, возможно, появится время отбежать, скажем, до вон той дикой яблони, которую я вижу краем глаза. А на нее-то я взберусь как-нибудь.

С силой сжимаю ручку лукошка и примериваюсь. Второго шанса у меня нет! Ну, Эми, давай! Раз… Два… Три…

Пока корзина летит в голову чудовищу, я разворачиваюсь и кидаюсь в сторону спасительной яблони. По глухому стуку и жалобному скулежу понимаю, что мое оружие достигло цели, но дерево, к сожалению, оказывается намного дальше, чем я думала. Стараюсь бежать еще быстрее, вспоминая уроки физкультуры, четко выверяя движения руками и делая шаг от бедра, вскидывая ногу вперед и пружинисто отталкиваясь второй. Мне не хватает каких-нибудь полшага до спасения, когда на меня со спины набрасывается что-то тяжелое и рычащее, обдавая затылок смрадным дыханием.

Ничком падаю на землю, зарываясь носом в траву, и ощущаю, как на шею капает теплая слюна, а лопатки придавливают массивные лапы, царапая когтями спину сквозь ткань платья. Я зажмуриваюсь, готовясь к самому худшему, сцепляю зубы, чтоб не заскулить от страха, и вспоминаю, что до сих пор сжимаю в руке короткий нож. Мне бы повернуться, а тогда, я вполне могу попробовать всадить его в тело зверя. Но туша волка оказывается на диво тяжелой, причем настолько, что мне даже трудно вдохнуть хоть капельку воздуха. Хотя, если сделать резкий рывок, то вполне возможно его скинуть с себя, а тогда уже попробовать отбиться.

Набираю в легкие кислород и готовлюсь переворачиваться, но внезапно останавливаюсь, удивленная чувством внезапной легкости. Давление на спину пропало, зато сбоку от меня начинается какая-то возня. Осторожно поворачиваю голову и поднимаюсь, опираясь на руки. А затем, чувствую, как мне отчаянно хочется обратно уткнуться в землю и всего этого не видеть, потому что становится еще страшнее.

По траве катаются в битве два волка, один больной, возжелавший на меня напасть и второй, большой, черный, похожий на сгусток тьмы. Сажусь на попу и, отталкиваясь пятками, пытаюсь отползти подальше, ибо ноги совсем перестают меня держать. Как я ни пытаюсь взвестись на них, они подкашиваются и совсем не слушаются свою хозяйку.

От рычащего клубка сражающихся зверей летят клочья шерсти, комки земли, вырванные с корнем пучки травы. И я срочно хочу это все развидеть, ибо в мозгу проскальзывает тонкой иголочкой мысль, что будет делать этот второй монстр, когда победит первого. Не потому ли он начал сражаться с соперником, что добыча показалась весьма аппетитной. От такого я отбиться точно не смогу.

Слышится жалкое повизгивание и больное животное затихает, придавленное лапой черного волчары, который попросту перекусил шейный позвонок противника. Я сглатываю сухим горлом и встречаюсь взглядом с желтыми глазами победителя. Его морда оскалена и перемазана кровью, и к моему горлу подкатывает тошнота. Он наклоняет голову вперед и начинает медленно двигаться ко мне, понимая, что добыча никуда не денется. Упираюсь спиной в ствол яблони, до которой я так отчаянно бежала, а теперь успела доползти и стараюсь, опираясь на нее, подняться на ноги, но они скользят, подкашиваются и разъезжаются в стороны. Пока я сражаюсь с собственным телом, волк успевает подойти совсем близко. В этот момент я окончательно теряю контроль над конечностями и плюхаюсь на пятую точку. Он, склонив голову на бок, с интересом следит за моими манипуляциями. А, когда я оказываюсь на одном с ним уровне, приближает свою морду к моему лицу, настолько близко, что я ощущаю запах крови размазанной по его носу, и начинает меня обнюхивать, проводя этим самым носом по щеке и вымазывая ее кровью. От его дыхания шевелятся волосы на шее и возле ушей, вызывая щекотку. Фыркнув мне прямо в ухо, зверь отстраняется и, напоследок пару раз оглянувшись на меня, скрывается за деревьями, словно его тут и не было. И если бы не туша лежащего в нескольких метрах от меня убитого им животного, я бы подумала, что все это мне привиделось.

Еще минут десять сижу на том самом месте не в силах двигаться и понемногу прихожу в себя. Что это было?

Потихоньку встаю на дрожащие ноги, вытираю рукавом измазанную щеку и медленно, с опаской обхожу тушу поверженного врага. В руке у меня все еще зажат нож, и я готова к нападению, хотя в глубине души знаю, что его не будет. Один мертв, второй не вернется.

Перевернутая корзинка валяется возле злополучной сосны, как и вылетевшая из ее лопатка, которую я кинула внутрь лукошка для утяжеления. Цветы рассыпались и устилают желтым ковром землю. Быстро собираю их, радуясь, что они не пострадали в схватке, и спешу домой так, будто за мной волки гонятся. Споткнувшись на ровном месте от осознания того, насколько фраза подходит под мое нынешнее состояние, начинаю смеяться. Только волки не гнались, а нападали и едва не растерзали. По крайней мере, один из них. Животное, скорее всего, было больно бешенством и просто не могло себя контролировать. В его поведении нет ничего странного. А вот второй… Зачем он меня спас? Если раньше я подозревала, что в качестве лакомой добычи, то теперь убеждена, что это не так. Тогда почему?