К моему удивлению, Тигр не промедлил ни с ответным приветствием, ни со словами, которые оказались столь же расплывчаты, как и мои.

– Собрат идущий. Я, Карто, искал тебя как раз с целью сообщить радостную весть. Через месяц, в дни приезда уважаемых гостей, Орден начнёт соревнования со схваток лучших из вольных идущих.

Я намекающе огладил на груди медальон внешнего ученика, и наемник тут же согнул спину.

– Прошу уважаемого дать мне несколько уроков, ведь я слышал, что никто из орденцев не приблизил тебя к себе, а значит, ты можешь участвовать вместе с нами. Тиграм хочется показать зрителями всю свою силу, но разве можно сделать это без достойного соперника? Верно?

Толпа на улице обтекала нас. Сначала потому, что я по-прежнему выделялся богатством одежды, а мой собеседник – шириной плеч. Затем потому, что мы оказались окружены кольцом любопытствующих. Вот уж чему жители города всегда рады, так это бесплатным развлечениям.

– Буду рад получить несколько уроков от собрата-тигра. До встречи на празднике через месяц.

Я уже шагнул дальше, когда почувствовал на себе чужую ладонь. Тут же ударил по ней, сбрасывая с себя и вскинул глаза. Взгляд собеседника был всё так же спокоен, но голос стих до едва слышного шёпота, и в нём больше не было ни капли уважения.

– Не вздумай сдохнуть в своих лесах. Тогда расплата за унижение Тигров коснётся твоей семьи, ведь у них такого медальона нет.

Теперь я схватил его за плечо, вжимая пальцы в твёрдую, как дерево, плоть:

– С каких пор слабых используют для угроз?

– С тех самых, как они стали Воинами?

Он без усилий разорвал мою хватку, шагнул в толпу, заставив меня скрипнуть зубами. А ведь на миг, плетя узоры слов, я даже забыл, что передо мной наёмник, так жарко ненавидимый Гуниром. Поверил в истинность своих слов: собрат, урок, уважаемый... Похоже, тоже начинаю презирать Тигров.

Под руку ввинтилась сестра:

– Леград, а чего он тебе шептал?

– Не чего, а что. Ничего важного, – я огладил ее макушку. – Хочешь, сходим к воротам, поглазеем?

– Хочу! А за стены выйдем? А на пристань? Я хочу поглядеть на лодки, что поплывут к Хрустальным!

– Поглядим, – отделался пустым обещанием.

Вот, действительно, погляжу на входную площадь и решу. Не хватало ещё с сестрой попасть в историю. Это в городе нападение старшего на младшего считалось позором. А марионетки сектантов вообще правил не придерживаются. Впрочем, конечно же никаких странных печатей я ни на ком не увидел. Похоже, тот ученик сектантов был единственным в окрестностях. Но людей на площади оказалось слишком много: они наводнили не только её, но и непрекращающимся потоком изливались из прохода внешних ворот; пожалуй, не будь стражи у башенных лестниц, то зеваки забрались бы и на них. Так что я со спокойной душой отказал мигом надувшей губы сестре в прогулке за стены.

– Хватит, – в очередной раз сообщил я светлой макушке. – Гляди лучше, сколько необычных людей.

Посмотреть и впрямь было на что: пришёл караван из дальних земель Пояса. Слишком уж отличались одежды от привычных мне по Гряде. Мелочи, но тем не менее они сразу бросались в глаза. В качестве ездовых зверей использовали не ящеров, а существ, чем-то похожих на рыльников и быков: копыта, негнущаяся, ровная спина, разве что шея длиннее. Вся ремённая упряжь украшена железными кольцами и лентами. Много людей, что ехали верхом. Женщины были одеты в сильно отличающиеся от местных одежды. Здесь я привык, что горожанки-вольные при выходе за стены одевались по-мужски, оставляя красоту нарядов для улиц города. Впрочем, может, гостьи переоделись перед въездом?

– Ух ты! – чему-то поразилась Лейла и принялась дёргать меня за рукав.

Но мне было не до неё.

Я глядел на странную полуоткрытую повозку и ее пассажиров. Высокий, гордый старик, чем-то напоминающий мне старейшину павильона. Может быть, своей белоснежной длинной бородой, перехваченной серебряной заколкой? Отливающий на солнце шёлк белоснежного халата, шляпа из покрытого лаком бамбука. И сидящий напротив парень, на пару лет младше меня. Совсем ещё щуплый, но очень рослый для своих лет. В халате такого же кроя, но в более странной шляпе, с краёв которой по кругу свисала бахрома и полупрозрачная ткань, частично прикрывая лицо и оставляя видимой только нижнюю его часть. Это вообще парень? Ничего не понять...

Я замер с этой мыслью. Кажется, я только что придумал, как провернуть дело с теневой гильдией, наплевав на их аукцион, и подготовиться к новому выходу из города. Дарсовы Тигры! Мне действительно необходимо вернуться из леса, а значит, я обязан подготовиться к походу так хорошо, как только сумею, и плевать на то, как появились под небом эти трофеи. Главное для меня – не использовать эти пилюли самому. Я лучше потрачу деньги на снаряжение, которое сделает меня сильнее. И нужно уступить, наконец, уговорам Гунира и поговорить с Волками о найме. Но всё равно понадобится очень много узнать, и один я с этим не справлюсь. Нужно срочно искать Карилу!

– Так, – я оборвал недовольное бухтение сестры. – Сладости идём покупать?

– Куда?

– На рынок.

– Конечно идём!

Дальше от меня уже мало что зависело. Меня просто ухватили за руку и потащили прочь от въезда в город. Оставалось лишь поправлять сестру с нужными поворотами, да на рынке не забывать внимательно глядеть по сторонам, подмечая, где можно купить необходимые мне вещи, и составляя в уме список дел.

Глава 15