Сусанна тоже боязливо заторопилась, тем более что впереди, в самом конце коридора, показалось пятно яркого света.

И уже через каких-то двадцать шагов две запыхавшиеся барышни ввалились в хорошо освещенную пыльную комнату.

Оказавшись внутри, Сусанна, на ватных ногах дойдя до грязного стула, тяжело опустилась на него, даже не смахнув пыль. Девушка устало разглядывала помещение, обставленное как кабинет.

У самого входа книжный шкаф с распахнутыми дверцами светил пустым пыльным нутром. Бюро в углу с выдвинутыми ящиками щеголяло пузатой чернильницей, из которой лихо торчало облезлое от времени перо, а рядом на столешнице лежали скомканные бумаги, покрытые толстым слоем пушистой серой пыли. Казалось, будто это стайка хомячков впала в спячку.

Ее взгляд пробежал по практически истлевшему ковру, выцветшим золотистым узорам дырявой обивки кресла и остановился на энергично оттирающей картину Олиндии.

Мисс Лонгрид с удивлением наблюдала, как вскарабкавшаяся на диванчик толстушка, вытащив из кармана зелененький платок, усердно протирает покосившийся портрет на стене.

— И что там интересного? — осведомилась она у хозяйничавшей полуэльфы.

Хефа, совершенно забыв, что она тут не одна, испуганно вздрогнула. Едва зайдя в помещение, она заметила манящий блеск золота и драгоценных камней, который не смог скрыть даже толстенный слой пыли. Правда, вся эта прелесть оказалась рамкой портрета почтенного старого мужика с пронзительным взглядом серых глаз.

— Ну… — протянула она, не сразу сообразив, что ответить, — тут вот камешки… э-э-э… то есть наследие чье-то, портрет исторический. — Мошенница пыталась собраться с мыслями. — Я подумала, может, хозяин нарисован, вон на рамочке даже надпись какая-то есть.

Сусанна поднялась со стула и, небрежно отряхнув юбку, подошла посмотреть неожиданную находку. Увидев картину, она вздрогнула и занервничала: казалось, серые глаза с портрета глядят ей прямо в душу, читая как открытую книгу. Впрочем, она быстро взяла себя в руки.

— Прекрасный портрет. Холст. Масло. — Сусанна склонила голову набок, оценивая полотно. — Возможно, вы правы и здесь изображен хозяин этого места. А что там на рамке за надпись?

Раздумывая, как бы сплавить подальше эту «мисс мероприятия по плану», Хефа неохотно прочла оттертые платочком буковки:

— «Великий артефактор Мальдини». — И, наморщив лоб, заявила: — А, знаю, там еще наверху развалины тоже семейки с этой фамилией. Ими вроде как наш вампир интересовался.

— Мальдини… — задумчиво рассматривала портрет Сусанна. — Очень, очень давно он совершил настоящий прорыв в артефакторской магии. Может, это одна из его лабораторий? Здесь, похоже, был его кабинет.

Портрет мужчины в синем бархатном камзоле, на котором серебристым кружевом лежал отложной воротник рубашки, казалось, следил за пробравшимися в его владения дамами, выказывая явное неодобрение.

— Ну, если это лаборатория артефактора, то фон Вездерляйн и Кронова на ваш конкурс вряд ли удастся так быстро вернуть, — ядовито хихикнула Хефа в надежде, что очкастая кучеряшка вспомнит о своих обязанностях и наконец оставит ее одну рядом с милыми, блестящими и совершенно бесхозными камешками.

Сусанна встрепенулась, решительно поправила очки, перехватила поудобнее блокнот и, еще раз попытавшись отряхнуть юбку платья, направилась дальше по коридору на едва слышный гулкий бас карася, звучащий, судя по всему, из другого помещения.

К ее счастью, участок коридора хоть и имел два поворота, но был достаточно коротким и не таким темным. Выбравшись в следующую комнату, она убедилась, что это и правда когда-то давно была лаборатория. Небольшой зал по всему периметру был заставлен шкафчиками и столами. Из нескольких светильников на потолке работал только один, но его вполне хватало, чтобы разглядеть, что хозяева вынесли отсюда не все.

Что-то бубнящая и иногда восторженно ахающая Алиса бегала от столов к стеллажам и обратно, стаскивая находки в одну уже изрядную кучку. Вампиршу даже не заботил неподобающий вид. Кружевные перчатки посерели от пыли, на лбу от волнения блестели капельки пота, а на щеке виднелась грязная полоса. Видимо, она задела ее измазанной перчаткой.

Кронов же в компании карася почти вытащил из угла какую-то человекообразную фигуру, точнее ее верхнюю половину, и теперь ковырялся с ней под комментарии золотой рыбки.

— Генрих, это какой-то жуткий робот, — нудно зудел карась, — не надо его трогать! Может, это робот-убийца или карасеборец, тогда мы все умрем!

— Поликарпыч, ты несешь какую-то чушь, — отмахивался от него Кронов. — Это обычный старинный конструкт. Раньше артефакторы часто использовали таких как помощников в экспериментах. Платить не надо, изобретения не украдет и, если что случится, не пострадает. — Профессор осматривал пластины на затылке металлической черепушки.

— Знаете что! — Сусанна уперла одну руку в бок, а другой, с зажатым блокнотом, резко взмахнула в воздухе. — Если вы собираетесь игнорировать конкурс с пикником и дальше, то я сейчас пойду и приведу сюда Джеральдину Франциевну! — грозно заявила она.