Юноша помог Эллейн забраться в седло.

— Рад, что с юным Ланси все в порядке, — сказал он напоследок.

Эллейн едва дождалась, пока юноша отступит на пару шагов и раздраженно дернула поводья.

— Уходи сегодня же, — напомнила она. — И не попадайся никому на глаза.

Вернувшись в замок, Эллейн ощутила грусть. Впервые ее слова разошлись с желаниями. Она была бы не против увидеть незнакомца еще раз. Теперь она жалела, что так и не узнала его имени. Нужно было настоять. Так и останется ведь незнакомцем, который помог Ланси найти дорогу в лесу…

Стоило подумать о юноше, как в памяти появлялись его глаза. И маленький шрам-паутинка. Эллейн не вышла к ужину и на следующий день была здорово зла на незнакомца. Вот ведь, никак не забудется! Должно быть, не обратись он к ней так дерзко, она бы уже о нем позабыла!

Скорее всего, был он все же магом. Потому и ходил по лесу без оружия. Маги поголовно обязаны являться на королевскую службу. Одни почитали это за честь, другие — считали обременением и скрывались.

Решив так, Эллейн потеряла к незнакомому парню интерес. Если достаточно умен, прислушался к совету и уже далеко от Тихого леса.

Но через пару дней, когда отец с братьями собрались на охоту, Эллейн почувствовала, как холодеет в груди.

А вдруг все-таки…

Эллейн, случалось, выезжала на охоту, но в тот раз осталась в замке. Ланси просквозило в холодной башне, и он приболел. Такое часто случалось с ним на излете лета и в начале осени. Еще кажется, что тепло, а ветер уже становится холодным, цепким. И Ланси легко простужался. Приходилось отпаивать его ягодными отварами с медом.

— Госпожа Эллейн, — к девушке подошла экономка. — У нас заканчивается масло. Напомнили бы вы господину графу.

Экономка была не робкого десятка, но с графом после охоты тяжело было общаться. Он все надеялся отыскать Хранителя Тихого леса. И если возвращался ни с чем — обыкновенно ходил злой по нескольку дней кряду и срывался на слугах. Только Роберт и Эллейн могли обсуждать с ним дела в такое время.

— Я поговорю, Мод, — пообещала девушка.

Когда экономка ушла, в коридоре показался Ланси. Вечера уже стали довольно прохладными, в коридорах гуляли сквозняки, а брат явился босым. Эллейн нахмурилась, намереваясь отчитать его. Но взгляд Ланси был встревоженным. И девушке пришло в голову, что он тоже может переживать из-за охоты… Вдруг Ланси, как и она, сомневался, что незнакомец покинул лес. Хотя позволил бы ему Хранитель остаться!

— Я слышал твой разговор с Мод, — произнес братец.

Эллейн, сбившись с мысли, удивленно выгнула брови.

— С каких пор тебе интересны хозяйственные дела?

— Ты помнишь, как отец говорил об испорченном вине?

— Разумеется! Он надеется пополнить запас на ближайшей ярмарке…

— Тогда что за бочки появились в подвале? — словно не заметив усмешки в ее голосе, продолжал размышлять Ланси. Он был так серьезен, что загадка вдруг показалась тревожной и Эллейн тоже.

— Ты, никак, забрался в погреб и нашел кадушки с соленой капустой? Или, быть может, речь о соленой рыбе?

Ланси покачал головой.

— Нет, там не продукты. Эти бочки хранятся в той части темницы, которая была всегда заперта. Но появились они там недавно…

— Мы ничего не покупали в последнее время, — заметила Эллейн. — И бочек никаких я не помню.

— Так как же они туда попали? — спросил Ланси, не ожидая от нее ответа.

От его вопросов становилось не по себе.

— Ты ничего не перепутал? — спросила Эллейн. — Я думала, те двери и не открываются. Мод говорила, ключа нет. Может, ты по ошибке забрел на склад?

— Так ведь Мод следит, чтобы мы туда без спроса не совались. Да и неинтересно, — заметил Ланси.

Слышали бы братья! Они, когда были помладше, только и делали, что соревновались: кто сумеет незаметно пробраться в хранилище и притащить оттуда сушеных яблок, а то и ароматный рогалик колбасы. За колбасу, помнится, им знатно досталось. Да еще и животы потом разболелись. Мод сказала: Духи наказали за проказы. А Эллейн была уверена, что это наказание за то, что воришки не поделились!

— А ключ, должно быть, отец держит при себе, — добавил брат.

— Послушай, но, если дверь всегда была закрыта, как же ты понял, что бочки за ней появились недавно?

— На них была свежая земля, — пояснил Ланси. — А пыли не было…

Эллейн помолчала. Наблюдательность брата давала необычные результаты.

— Давно ты изучаешь подвалы? — поинтересовалась девушка, наконец.

— Там не всегда страшно, только если прийти туда совсем без лампы, — пояснил Ланси, смутившись. — Мне кажется, пару раз я слышал там голоса, хотя никого не видел…

— Уж не думаешь ли ты, что у нас завелись привидения?