Эллейн увидела тени, мелькнувшие с одной стороны, с другой…

И вдруг — вместо теней обнаружилось несущееся следом за лошадью чудище. Размером с медведя, черное, с красными горящими глазами… только это и успела разглядеть Эллейн, прижавшись к шее Вьюжки, которая, почуяв опасность, сама пустилась в галоп. Оглянувшись, увидела Эллейн светлое пятно… выпрыгнул из травы навстречу чудовищу белоснежный волк, метя клыками в горло!

— Стой! — в сердцах закричала Эллейн, пытаясь остановить испуганную лошадь. Слова мало помогли, конечно, но рано или поздно девушке удалось справиться с Вьюжкой. Сзади раздался предупреждающий рык. Вьюжка всхрапнула, но не пустилась снова в бега. Белый волк появился из подступившего со всех сторон тумана, обогнул лошадь, выразительно остановился на пути: некуда дальше, поворачивай назад!

— Не пускаешь? — дрогнувшим голосом спросила девушка. Волк недовольно заворчал.

Волк ответил серьезным взглядом. Глаза у него были хоть и волчьи, да светлые, почти белые.

Эллейн оглянулась. Почему-то она не сомневалась, что никакие чудища их больше не преследуют.

— Это поселилось в лесу? — спросила она. Волк фыркнул. Вот и понимай его ответ, как хочешь.

— А если ты с ним справился, то я могу проехать дальше! — настаивала девушка, хотя теперь уже и к ручью не хотелось.

Волк выразительно покачал головой. Нет тебе туда дороги, глупая ты девчонка.

— А хозяину твоему, значит, можно? — произнесла она.

Новый смешок. Теперь Эллейн была уверена, что волк над ней просто насмехается! Вот ведь странный зверь. Совсем не простой, понятное дело. Потому она и решила, что поблизости есть маг. А какой еще маг, кроме того, серого?

Туман позади уже совсем разошелся. Замок вдали был виден хорошо. А вот дорога к дальнему ручью совсем не проглядывала сквозь мутную завесу…

— Я желаю получить объяснения! — твердо сказала Эллейн. — Хватит на меня так смотреть! Если уж твой хозяин запрещает… подумать только, запрещает мне ехать в лес, пусть изволит сказать это сам!.. Он хоть живой вообще? Его там не слопали еще?

Волк еще посмотрел на нее, потом тяжко вздохнул и растворился в тумане.

Эллейн спешилась, сжимая в руках поводья. Снова оглянулась на замок, посмотрела на доргу. Было ли чудовище, которое преследовало их с Вьюжкой? Вдруг — все морок, наведенный тем самым магом? А она еще беспокоится тут…

— Тебе не стоило приезжать, — послышался мужской голос. Эллейн вздрогнула.

Ну, как есть — маг. И появился из ниоткуда. Он стоял у нее за спиной. Вьюжка доверчиво ткнулась носом ему в плечо. Признала знакомого. Юноша, заметив испуг Эллейн, отступил на два шага. Во взгляде стальных глаз на мгновение проступила тревога.

— Ты могла пострадать.

— Это… не было видение? — спросила Эллейн.

Маг покачал головой.

— Поэтому тебе нужно быть осторожной. И брату скажи, чтобы не уходил далеко от замка. Он слишком беспечен.

Без сомнения, он имел ввиду Ланси.

— Откуда оно взялось? — вырвалось у Эллейн. — Ты специально приманил это чудовище!

— Я? — удивился юноша и лицо его на мгновение сделалось растерянным. — О, нет. Они здесь по вине графа Лорга.

— Неправда! — гневно возразила девушка. — Граф не маг! К тому же, он защитник этих земель, он не стал бы призывать чудовищ!

— Иногда чудовища приходят не потому, что кто-то желает их появления. Порой достаточно помыслов, которые пробуждают самое темное, что есть в землях Лорга… Пока я могу их остановить. Но даже моих сил может однажды не хватить.

— С какой стати ты вообще защищаешь эти земли, если так отзываешься о графе?

— Граф благороден, — задумчиво отозвался маг. — И честолюбив. Его помыслы — вот в чем дело. Он забывает об истинно важных вещах, обида и жажда власти затмевают ему разум.

— Неправда, — повторила Эллейн. — Ты ничего не знаешь о нем…

«Но разве не отец как-то заявил, что Хранитель зазнался и не исполняет своих обязательств? Что его нужно проучить… Хранителя — проучить!» — подсказал внутренний голос.

Маг смотрел на нее спокойно, почти сочувствием.

— Так что ты здесь делаешь? — холодно спросила Эллейн.

— А ты? — отозвался он. И смотрел на нее так внимательно, словно от ее ответа зависело нечто важное… Эллейн стало не по себе.

— Я ехала к дальнему ручью, — сообщила она.

Юноша задумался.

— И не искала выгоды для себя?

Эллейн засмеялась.

— Тогда мне стоило бы поискать Хранителя леса, а не беглого мага.

В стальных глазах сверкнуло удивление.