— Я помню о твоей просьбе, братец, — сказала она миролюбиво. — И далеко не уезжала. Просто прогуляла Вьюжку… Вы так и не нашли того зверя?

Брат покачал головой.

— Нет, но в этом году в лесу много волков.

— А… белого среди них ты не видел?

— Нет. Ты никак начиталась очередного романа и хочешь себе волшебную шубу? — усмехнулся брат. — Чем тебе зайцы не подходят?

— Никаких таких романов я не читала! Странно, что ты он них знаешь!

— Да вы, девицы, только о героях и вздыхаете, — с неожиданным раздражением проговорил Роберт. Эллейн взглянула на него с интересом.

— Какая же из девушек предпочла моего прекрасного брата выдуманному герою из глупого романа? — поинтересовалась она.

Роберт криво усмехнулся.

— Неважно, Элли. Есть дела поважнее, чем переубеждать жеманниц.

— Она не ответила тебе сразу, а ты и отчаялся? Но послушай, Роберт: порой девушки желают проверить, действительно ли нравится мужчине и готов ли он проявить настойчивость, — лукаво улыбнулась Эллейн.

Старший брат тоже засмеялся.

— Да уж, по части хитростей нам бы следовало поучиться у вас…

Эллейн снова внимательно посмотрела на брата, но тот уже увидел конюха и пошел поговорить с ним о чем-то. Эллейн пока расседлала Вьюжку. Пока чистила лошадь да причесывала ей гриву, подбежала служанка.

— Госпожа Эллейн, защитите!

— Что случилось?

— Заступитесь, граф пообещал выгнать меня, а мне очень нужна работа! Я ведь трудилась, не покладая рук, никогда не отлынивала.

— Хочешь сказать, отец был несправедлив? — нахмурилась Эллейн. Не хватало еще, чтобы слуги позволяли себе вольности. Служанка испуганно прикрыла рот рукой и помотала головой.

— Что вы, что вы! Господин граф был расстроен ссорой с сыном. Изволил разбить две тарелки и опрокинуть медный подсвечник, который я в это время натирала.

Эллейн вздохнула.

— С кем он поругался?

Ответ оказался предсказуем: граф Лорг снова отчитал Ланси. В последнее время братец словно задумал привлечь внимание, совершая слишком много поступков, которые вызывали гнев отца. Что-то происходило с ним. Иногда казалось, что терпение его закончилось и он вот-вот бросит отцу обвинения. Быть может, граф Лорг именно этой вспышки и ждал, и каждый раз разочаровывался.

— Ступай, отец забудет свой гнев, — сказал Роберт, напугавший своим появлением служанку до заикания.

— Я… — залепетала она, понимая, что сделала только хуже, не вовремя попросив заступничества.

— Сказано же тебе — все будет хорошо, не трясись, — поддержала Роберта Эллейн. — А что с Ланси?

— Так господин граф изволил собственноручно запереть его в комнате и оставил без завтрака.

— Понятно. Ступай…

Служанка убежала, и была рада уже тому, что ее не выставили за ворота тот же час. Эллейн вздохнула и посмотрела на старшего брата.

— И что им обоим в ум взбрело?

— Все мы не были тихими и послушными. Если бы Ланси не был упрям, как все Лорги, бросил бы рисовать, — подмигнул Роберт. — Только не вздумай выпускать его раньше времени. Отец сам отменит свое решение.

Эллейн и сама понимала, что может сделать только хуже. Все же она отнесла брату еды. Обед и ужин доставили в комнату брата уже по приказу графа, но наказание не отменяли весь день. Эллейн решила и сама пропустить вечером общую трапезу, передав через служанку жалобу на мигрень. Она сидела у окна, луна заливала комнату серебристым светом. Эллейн рассматривала рисунок Ланси. В волшебном лунном свете волк, казалось, даже ушами пошевелил, таким он был живым. Зря отец так невзлюбил увлечение Ланси!

Утром младший брат вовсе не выглядел расстроенным.

— Я читал книгу, — пояснил он Эллейн. — А ты, сестрица, не видала, приезжал ли вчера кто-нибудь к отцу?

— Почему ты спрашиваешь? — удивилась Эллейн.

— Так… — Ланси пожал плечами. И больше от него ничего добиться не удалось.

Отец и братья собрались на ярмарку. Ланси снова наказали, оставив дома. Эллейн тоже решила остаться. Лишь уговорила тайком Роберта привезти для Ланси пару новый карандаш да бумаги, хотя бы и не самого лучшего качества.

— Ладно, — вздохнул старший брат. — Обо всем позабочусь. Как бы только мы не испортили Ланси жизнь…

— Он не сможет без этого, ты же понимаешь, — шепнула Эллейн.

— Как бы думал иначе, ни за что бы не согласился, — кивнул Роберт.

После обеда того же дня Эллейн собралась прогуляться на Вьюжке. И, хотя она не собиралась в лес, все равно решила доехать до дальнего ручья. Словно тянуло ее туда…

Однако даже до дальнего ручья добраться не удалось. Эллейн не сразу насторожилась, не сразу заметила стелющийся вдоль дороги туман. Он прятался сначала среди травы, под жухлыми листьями, а потом начал подниматься змеистыми плетями вверх, тянулся под копыта Вьюжке, словно пытался схватить.