— Свои вещи принесу позже, — заявил Варг.

До реки они шли молча. Выйдя на берег, представлявший сейчас огромный сугроб, Варг не выдержал:

— Что ты все молчишь и молчишь, как воды в рот набрал! Бесит!

Льен, шедший сзади, усмехнулся.

— Я до четырех лет вообще не разговаривал.

— Врешь!

Варг немного замедлил шаг и подвинулся, чтобы Льен пошел рядом.

— Не вру. Больно надо!

— Как же ты научился говорить?

— Однажды Рон сильно заболела, простыла, кажется. Бабка тогда чуть с ума не сошла. Ее саму недавно осмотрел дознаватель, а они все силу ведьмы забирают, когда осматривают. Так что лечить колдовством бабка не смогла, а лекарства, бабкой же приготовленные, Рон не помогали. Я тогда сутками не отходил от ее постели. А когда сестра очнулась от бреда и жара, сказал, чтобы она не умирала. Просто сказал. Как позже объяснила бабка, я умел говорить, просто не мог, потому что мой отец… он…

— Что, твой отец? Он жив?

— Скорее всего, да. Правда, мы давно его уже не видели. Он… он любил выпить и бил меня, когда я был маленький. Но я плохо это помню. Да и его плохо помню, если честно.

Варг фыркнул.

— Подумаешь! Били его. Мой отец меня тоже частенько поколачивал.

— И не удивительно — было за что!

Льен испугался слов, сорвавшихся с языка. Да что с ним такое сегодня? Сейчас Варг рассвирепеет и…

Как в воду глядел. Варг, шагнув к Льену, схватил его за плечо куртки. Куртка треснула.

— Мелкий засранец! Не получал давно?

Льен, внезапно, рассвирепел тоже. Что этот Варг о себе возомнил? Провалялся у них в доме почти всю осень, Рон сутками из-за него не спала! И где благодарность? А отец его поколачивал точно за дело — разве мог такой, как Варг, оставаться безнаказанным? За все то, что делал?

И Льен со всей яростью тоже вцепился в Варга. Куртка снова предательски затрещала, еще немного и рукав оторвется! А вот у Варга куртка новая, добротная. Ничего, сейчас Льен это исправит!

Они сцепились и рухнули в снег, катаясь по нему, и мутузя друг друга кулаками.

Совсем как тогда, в начале осени, промелькнуло в голове у Льена.

Промелькнуло — и померкло, потому что мгновенно стало больно и горячо — по губе к подбородку протекла влажная дорожка. Похоже, Варг ему нос расквасил! Зараза!

Окрепнув за осень и успев отвыкнуть от стычек с самым задиристым мальчишкой в деревне, Льен с новой силой кинулся на Варга. Ловко выкрутил руку и, прижав к земле, врезал в ухо, пнул ногой. Варг зашипел, поминая Засуху. Льен запоздало сообразил, что попал, кажется, по переломанной ноге.

Льену стало стыдно. Он разжал руки, отступил. Встал, все еще не веря, что ему удалось победить Варга. Самого Варга! Ну да, много ли чести в победе, когда противник почти калека и еще не оправился от болезни.

Варг все еще лежал на земле; снег вокруг окрасился багрянцем. Это из носа Льена, хотя и Варгу досталось — рассечена скула, разбита губа.

— Придурок, — сплюнул Варг кровавую слюну. — Как теперь… Засуха! Смотри, Льен, что это?

Быстро-быстро земля под Варгом стала серой. Снег набух, обмяк, напитался водой. Варг лишь беспомощно водил рукой вокруг себя, силясь что-то понягь. Не успел. Послышался треск и Варг, судорожно вскрикнув, ушел под воду.

Река! Они дрались посередине реки! И лед еще не встал, как Льен и думал.

Времени не было. Лед быстро пошел трещиной и хрустнул под ногами Льена, застывшего, скрючившегося, словно черный пенек по ту сторону леса. Мгновение — и он сам по шейку ухнул в воду. Ледяные щупальца тут же пробрались за воротник, заползли в сапоги, проникли в дыру на спине и рукаве.

Вода Пречистая, помоги!

Холод сковал легкие сталью. Не выдохнуть, не вдохнуть. Еще немного и его утянет на дно!

— Варг! — что было силы заорал Льен. Вопль, казалось, застрял в глотке, наружу вырвалось лишь натужное шипение. — Варг, Варг, ты где?

Намокшие сапоги тянуло вниз. Ну уж нет, дудки! Он не сдастся так просто. Нужные движения вспомнились сами, ведь он с мальчишками каждое лето плескался в холодных водах Стылого озера, научился отменно плавать.

Но где же Варг? Засуха! Нужно нырять.

Набрав больше воздуха в раздираемые холодом легкие, Льен погрузился в темную воду.

Открыть глаза. Смотреть!

Сверху лежала корка льда. Солнце — ярким круглым бликом просвечивало едва-едва. И что-то темное словно застряло ближе к поверхности.

Льен подплыл ближе. Варг, раскинув руги, подпирал льдину снизу. Не увидел разлома, не смог выбраться, наглотавшись воды.

Воздух кончался. Легкие немилосердно жгло и Льену пришлось вынырнуть, чтобы сделать глоток.

Нырять. Еще раз. И еще. Толкать тяжелое, неподвижное тело Варга из под льдины. Наверх, к солнцу, к жизни, к Проклятому, леший его задери, лесу!

Получилось. Они выплыли. Осторожно поддерживая голову бывшего недруга, Льен огляделся вокруг. Подплыл к краю застывшей корки льда, схватился рукой — лед тут же обломился. Зарычав от досады, Льен попробовал еще раз. Лед треснул снова.