– Ты псих, Карлейн, - говорю ему в глаза.

Он кивает и улыбается.

– Возможно, это так. Можете даже назвать меня фанатиком. И это комплимент. Ибо Вам известно, граф, что нет более опасного врага, чем фанатично верящего в свои идеалы.

– А твой идеал…

– ...это Вы, - заканчивает он фразу, глядя мне в глаза.
– И мне ничего от Вас не нужно. Ни любви, ни награды. Лишь Ваше доверие. Назовите имя Вашего врага — и я убью его. Назовите имя человека — и я найду его. Назовите вещь из легенд — и я ее достану. И не вернусь, пока не выполю поручение. Вот Вам — мое слово.

Я смотрю на него — и поражаюсь. Он болен, это очевидно. Но я ему верю. Он действительно сделает все, что я ему прикажу. Решит любую проблему, разберется с любыми неприятностями. Он и правда был человеком, которому можно доверить всё.

– Перегил, - говорю я ему.
– Помоги мне убить его. Не один. Вместе со мной. Бок о бок.

И Карлейн кивает.

– Просто скажите, когда.

– Я дам знать, - киваю я.
– А пока… стань лучшим мужем для Эльрикель, чем был я. И заставь Мадам позабыть обо мне. Сделай так, чтобы она в тебя влюбилась.

И Карлейн склонил голову, давая понять, что приказ принят.

– И защищай Элеонор и Хейзела. Любой ценой.

– Даже ценой собственной жизни, - обещает он.
– Можете не сомневаться во мне. Лишь дайте власть над всей стражей Айронхолла. Я хочу лично отбирать солдат и давать назначения.

– Считай, что ты теперь второй человек в Айронхолле. У тебя есть власть.

Не прошло и дня, как в городе случились значительные перемены. Он уволил почти всех, кто проживал в замке, и набрал людей из военной академии. Очень многие из тех, кто находился в числе моих доверенных, были отправлены на стены и в темницы в качестве стражи. Троих он и вовсе изгнал из города. Распустил сотню воинов, лишив их права называться стражей Айронхолла.

И, как оказалось, ни одно из его решений не оказалось ошибочным.

– Откуда он взялся?
– спросила меня Кара, войдя в спальню перед сном.
– Кто он такой?

– Верный слуга, - ответил я ей. Элеонор была рядом и сидела перед зеркалом, расчесывая волосы.
– Я безоговорочно ему доверяю.

– Он слишком бесподобен. Во всем, - мы с Элеонор практически одновременно перевели на нее взгляд.

Кара вздрогнула и потупила взор.

– Неожиданно… - говорю я, не веря своим умозаключениям.
– Неужели ты…

– Имею право, - гордо задрала она подбородок.
– Ты уже не прикоснешься ко мне. И я это знаю. А он… мужчина видный. И с титулом теперь, и с неплохими внешними данными. С чувством стиля у него порядок, а скулы и подбородок… ну а в постели он и вовсе бог.

Элеонор смущенно отвернулась.

– Надеюсь, ты…

– Я не против, - говорю я ей.
– Даже рад, что ты теперь не одинока.

– Правда, он женат, - говорит она, но не знаю, зачем.
– Тот еще ловелас. Хотя вот что странно… он даже не смотрел на меня. До тех самых пор, пока ты не назначил его своим визирем со всеми полномочиями. И вдруг… такое внимание… женится на Эльрикель, подкатывает ко мне… да подкатывает так, Боже… я думала, что это я умею соблазнять.

Смотрю на нее, пытаясь не выдать своих мыслей.

– Ты попросил его быть со мной?

– Попросить своего визиря быть с той, что раньше была со мной?

– Звучит глупо, но…

– Никаких «но». Он зашел ко мне и спросил, что я к тебе чувствую. Сказал, что желает тебя. И спросил, не буду ли я против, если он приударит за тобой. С Эльрикель, да. Приказ мой. Но ты…

Она купилась. Я видел то облегчение, с каким она выдохнула из себя воздух. Кажется, она даже готовы была заплакать, но сдержалась. Она влюбилась. Карлейн выполнил свое обещание и сделал это. Не знаю, как именно у него это получается, но он может всё.

Она ушла, и Элеонор села ко мне на колени.

– Это был ты, - сказала она.
– Ты сказал ему замутить с Карой.

– Я настолько предсказуем?

Элеонор поцеловала меня в губы, и я ощутил немыслимое расслабление. В ее объятиях я мякнул. Мог, наконец, сбросить то напряжение, в коем пребывал практически все дни напролет.

– Просто ход твоих мыслей понятен. А порыв благороден. Я поддерживаю это твое решение.

Стук в дверь.

– Это я, Ваше величество.

– Заходи, Карлейн.

Элеонор оставалась сидеть на мне. Она могла быть даже обнаженной при нем — я был уверен, что он даже не бросит на нее свой взгляд.

Но вошел он не один, а держа за шкварник некоего мужчину. Его глазницы были черны — из них сочилась кровь.

– Я выколол ему глаза. Пришлось, - говорит Карлейн.
– Месяц назад я поймал одного убийцу, что был послан за Аквой. А этот вот… за Вами, граф.

И связанный мужчина падает на пол. Он предельно спокоен.

– И зачем ты приволок его сюда?