— Обойдемся скромным ужином в столовой. Правда, мальчики? Раз нас не берут.

— Ну а что нам остается делать? Не с голода пухнуть, — подхватил Г рег. — Будем давиться кашей с мясом.

Волки и коза — это сила и вредность в тройном размере.

— Буду ждать тебя, — подмигнул мне Пантера. А потом насвистывая направился в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.

Комната Изабеллы располагалась рядом, поэтому Руперты не задержались. А стоило мне остаться одной, как в голову прокралась мысль, надо ли брать с собой Ника.. .Казалось, что каждая строчка письмо Куххара сквозит обидой, от которой будущий муж сестры не может избавиться. Но разве теперь я способна что-то изменить? Наверное, оно к лучшему, что буду не одна.

Собиралась тщательно, все время ожидая, что вот-вот придет подруга и устроит мне допрос на тему родни. Иза уже в курсе, что я ни с кем не общаюсь. Однако Гарет не появилась, а прямо сейчас я не была готова ей что-либо объяснять. Поговорю потом, как вернусь из ресторации. Я постаралась откинуть все переживания и сомнения в сторону.

Как бы там ни было, эта встреча должна состояться, и она состоится. Берусь предположить, что Ник отвлечет внимание на себя, а это большой плюс в моем случае.

Решив, что на сегодня довольно страданий и терзаний по поводу возлюбленного сестры, я открыла шкаф и достала форму факультета анимагов. Она как защитный панцирь должна была избавить Куххара от всяких иллюзий относительно меня. Ведь если надену платье, то он может подумать, что все ради него. Но это не так. Вот если бы Ник... а ведь он тоже там будет.

Все, решено! Я достала платье, которое принадлежало именно мне. Да, оно не совсем новое, но выглядит отлично. Зеленый шелк и несколько скромных воланов по рукавам и подолу, V -образный вырез на груди, все это придавало наряду сдержанность и деловитость. А другого мне было и не нужно. Завив локоны и уложив их на одну сторону, я осталась довольна своим видом. Черного цвета туфли, перчатки и сумочка того же оттенка дополнили образ.

Ровно в половине седьмого Мур постучал в мою комнату. А спустя какое-то время нанятая Пантерой карета остановилась у обозначенной в вестнике ресторации.

— Ну что, пошли знакомиться с твоим родственником? — произнес Николас, подавая мне руку.

— Скорее уж с твоим. — Я усмехнулась и вложила свои пальцы в ладонь парня. Приятное тепло без труда проникло сквозь мнимую защиту сетчатых перчаток.

— Разберемся, — как можно беззаботнее ответил Николас. Он предложил мне держаться за него, и я не отказалась. Ухватилась за локоть и именно так мы вошли в зал Сытого лорда.

— Вам назначено? — поинтересовался охранник у дверей. Негрубо и без наносной лести, а именно так, как полагается. И случайный человек тут не пройдет.

Я-то и не знала, что тут так многолюдно, а места следует бронировать заранее. Насчет Куххара не переживала, однако задумалась, а тут ли он. Вдруг не пустили. Узнав в моем спутнике Мура, охранник согнулся в учтивом поклоне. — Милорд, прошу прощения, не разглядел. Проходите.

Вопрос был решен, и мы сразу направились в зал.

— А ты знаменитость. — Я незаметно ткнула Пантеру в бок.

— Держись меня и все двери будут тебе открыты, — подмигнул мне хитрый Мур.

А потом я едва не споткнулась. Все потому, что в самый неподходящий момент встретилась взглядом с Куххаром. Он сидел в стороне с важным видом и посматривал на посетителей. Заметив меня, Эшли не сразу понял, кто перед ним. Отвел равнодушный взгляд. И тут же исправился.

Сомнений не было, меня узнали.

— Ну что же, готова к встрече с родней? — тихо процедил Ник.

И я могла бы пошутить, что как анимаг всегда готова. Но взгляд, брошенный на Куххара, пробрал до мурашек. Жених Доры оказался действительно похож на Николаса. Как и показывал снимок, присланный сестрой. С каким-то мрачным удовлетворением я отметила, что различия всё же были и они существенны. Это меня очень порадовало.

— Нет, не готова. Но это уже ничего не меняет. — Мой ответ Муру был предельно честным.

— Эвелина, я рад, что ты все-таки пришла, хоть и не одна. — Куххар поднялся из-за стола и шагнул навстречу.

Пытливый взгляд Эшли переместился на моего спутника, которого он собрался поприветствовать заодно со мной... И тут в глазах будущего родственника что-то переменилось. Калейдоскоп эмоций пронесся на лице Куххара: шок, насмешка, любопытство и даже превосходство. Последнее мне точно показалось. Ну не может ведь такого быть!

— Добрый день, Эшли. Как вы добрались? Знакомьтесь, это мой однокурсник.

— Николас, — сам представился Мур и я заподозрила его в умышленном замалчивании фамилии.

— Надо же, какой сюрприз, — протянул Куххар, рассматривая Ника. Взгляд, каким будущий родственник наградил Мура, был более, чем заинтересованный.

Надо сказать, что Пантера сегодня был одет не в студенческую форму, а в темный костюм из тонкого отличнейшего сукна. Ткань, достойная аристократа, и Эшли Куххар должен был это заметить.