То, каким словом назвал магистр Пантеру, меня немного покорежило. У императора пока нет детей, но ведь это временное явление. Я боялась, что монарху не понравится выбор Николаса и он посчитает нужным найти более достойную кандидатуру на роль жены племянника. Но сейчас я лучше не буду думать об этом, потому что есть чем заняться.

— Наследника? — ахнула сестрица.

Я посмотрела на нее, успев заметить, как завистливо блеснули глаза Доры, насколько внимательно она глянула на Ника. Сестра позволила себе многозначительную улыбку и потупилась. Последнее неприятно разозлило. И тем ценнее было движение Мура, когда он при всех переплел наши пальцы. Подаренное кольцо оказалось отлично видно всем. Пропустить такое зрелище не смог никто. Включая горничную, вытягивающую шею из-за плеча матушки.

— Я прошу прощения, милорд. — Отец склонил голову, выражая почтение. Настоящее, не напускное. Осознание, что в его доме находится представитель императорской семьи, повергло маркиза Фрая в шок. А то, что этот самый котик надел мне колечко, так и вовсе вызвало панику. Неверие. Я видела это по глазам отца, чей взгляд то и дело делился между мной, Ником и словно нарочно сверкающим украшением.

Николас ответил не сразу, помедлил, обвел всех взглядом, включая пытавшуюся строить глазки Дору. Не знаю, что он подумал в этот момент, но я ощутила очередной укол ревности в груди. Это оказалось не менее неприятно, чем в первый раз. И как-то сразу захотелось вернуться в академию, на занятия своего факультета, где мы должны выполнить самостоятельную. Пожалуй, даже если я и продолжу общаться с родней, то впредь буду осторожнее. Сегодняшнее представление показало, насколько меня здесь "ценят и уважают". Интересно, как все изменится с приобретением такого жениха, как единственный признанный племянник императора. Бастарды не в счет, они забота герцога Мура.

— Надеюсь, урок усвоен и больше никто не посмеет повысить голос на мою невесту. Нам нужен артефакт из белого дерева, привезенного из Пресветлого леса. Покажите, — приказал Мур.

Намеревавшаяся помочь Дора была оттеснена отцом, решившим лично сопроводить нас в родительскую спальню. Приветливые улыбки сестры и матушки я проигнорировала. Магистр и Николас окружили меня с обеих сторон и это было лучше, чем принимать фальшивые поздравления. О том, что на моем месте родственники предпочли бы видеть более послушную Дору, лучше не думать. Вот интересно, устраивает ли их теперь такой зять, как Куххар? Подозреваю, отец еще до помолвки знал, что не все так просто с рождением Эшли.

Спальня родителей выглядела, как и до моего отъезда. Все тот же ковер на полу, прозрачный балдахин над кроватью. Никогда не нравилось это сооружение, поэтому в моей комнате такого не было.

— Прошу, — пригласил отец, откидывая подушки...

Мы все, не сговариваясь, шагнули к широкому изголовью и уставились на наследие Пресветлого леса. Кое-где на древесине были видны следы наших с Дорой шалостей. Непосвященному человеку это было незаметно. Если семейные предания не врут, то этому дереву много, очень много лет.

На Бэлэльарреля стоило посмотреть. Его глаза загорелись как у одержимого важной идеей. Магистр протянул руку и пробежался пальцами по вырезанным лозам, осторожно огибая каждый завиток.

— Господин магистр... — попыталась урезонить незваного гостя маркиза. Но по знаку отца, она замолчала. Поджала губы, оставаясь при своем мнении.

Рядом с матерью стояла Дора. Сестрице выкрутасы эльфа в новинку, поэтому смотрела она с интересом, жадно ловя каждый его возглас. При этом не забывая поглядывать на Николаса.

— Знаете ли вы истинные свойства этого артефакта? — поинтересовался Бэлэльаррель, обращаясь ко всем нам.

Новому открытию эльф радовался как ребенок. Никогда бы не подумала такое про магистра. По его просьбе горничная принесла бумагу, и мужчина принялся зарисовывать лозы и их плетение.

— Здоровые дети, конечно же, — с достоинством ответила маменька.

— Можно сказать, и так, — не стал опровергать ее высказывания эльф и бросил на меня предостерегающий взгляд.

А я что, я молчу. Про разговор у ректора рассказывать никому не собиралась.

— Милорд, а вы что думаете обо всем этом? — Дора дождалась нужного момента и подобралась поближе к Нику.

Сестрица выглядела милой и дружелюбной. Но я-то знала, что все это сплошь напускное. Впервые мне хотелось проредить её густую шевелюру из-за парня.

— Ничего не думаю, — усмехнулся Николас, удерживая мою руку в своей.

Мур даже не повернул голову к Доре. Кого другого я бы посчитала невежей. Только зная собственную ситуацию и попытку сестры привлечь к себе внимание, откровенно порадовалась. Котик изменился.

— А ты сама что об этом думаешь? — поинтересовалась я у будущей леди Куххар, ненавязчиво оттеснив ее от Пантеры. Надо сказать, что уголки губ Ника в этот момент понятливо дрогнули. Только я сделала вид, что ничего не заметила. Недовольство сестрицы мной тоже было проигнорировано.

— Ничего, — ответила Дора и вместе с маменькой отошла к окну. Любование деревянным изголовьем им быстро наскучило.

— А что еще у вас есть из интересующего нас? — Эльф не отставал от отца. Магистр уже успел исследовать лицевую сторону стенки кровати и теперь что-то высматривал на оборотной.