— Ну и ладно, пусть сам все устраивает для себя. А то все я, да я...Пошли на завтрак?

— Отличная идея. — С этим трудно было не согласиться. И пока подруга еще что-то не придумала, я подхватила сумку и направилась к двери. — А что с Грегом? Ты решила его проучить и выбрать Дика?

— Только не Дика, — немного резко поправила меня Иза и поморщилась. Словно эта мысль девушку расстраивала. — Извини, Эви. Грег лучше и романтичнее. Он даже цветы сегодня мне в окно закинул. Правда, тем самым разбил мою чашку, но ведь это такие мелочи.

— Шутишь?! — я резко остановилась. Какая интересная новость. — Может, это не он? Или ты видела этого дарителя?

— От них пахло Грегом, — шепотом призналась Белла.

Ох, же. Перед глазами сразу предстала коза, взявшая след. Я очень-очень постаралась не смеяться, хотя фантазия подсовывала сплошь карикатурные картинки. Терять подругу не хотелось.

Я смотрела на глянцевую бумагу, благоухающую нежным жасмином и никак не могла поверить в прочитанное. Письмо из императорской канцелярии трудно было спутать с чем-то иным, даже если еще никогда подобного не получала. Особый золотой вензель я много раз видела в книгах и в газетах и вот теперь наяву.

«Девице Эвелине Фрай надлежит прибыть на прием к Его Императорскому Величеству Альберту Несокрушимому I...»

И далее назначенное время, а под приглашением подпись секретаря.

Я сглотнула, понимая, что совершенно не желаю никуда идти. Абсолютно. Вот уже неделя, как мы вернулись от родителей и каждый вечер проводили с Ником вдвоем. Иногда с командой, но чаще без них. Наши встречи по-прежнему вызывали во мне восторг и непонятное томление. Желание, от которого все труднее отстраняться.

Временами я уже была готова принять то самое предложение, вот только больше никто не предлагал. При этом не забывая искушать меня всеми способами.

Но как бы нам ни было хорошо, это не могло продолжаться вечно. И если у Николаса действительно серьезные намерения, то на это вскоре обратят внимание родственники. Уже обратили.

У всех предстоящие выходные вызывали удовольствие. И только мне надлежало явиться, словно ничем другим заняться не могла.

Я решила не таиться и рассказать все Нику. Пантера не слишком удивился и заявил, что мы едем вместе. Протестовать даже не подумала. После его предложения дышать стало чуточку легче.

За несколько минут до назначенного времени мы вместе с Муром прибыли во дворец.

Еще никогда я не была в столь роскошном здании, но внутреннее напряжение не давало насладиться этой красотой. Хорошо, что со мной был Николас. Не хотелось выглядеть в его глазах простушкой. Поэтому я все же сдерживала свои восторженные эмоции, которые изредка прорывались, глядя на все это великолепие. Впрочем, моего восхищения это никак не умаляло.

Император принял нас в своем кабинете. Высокий брюнет сидел за столом, а позади него, положив руку на плечо супруга, стояла миниатюрная императрица Ольга. Я залюбовалась интересной молодой женщиной, которую до этого момента видела только на портретах и на газетных снимках.

На меня смотрели оценивающе. Как приветствовала, что сказала. Наверное, мне никогда не забыть пронизывающего и изучающего взгляда Альберта Несокрушимого. Казалось, он заглянул даже в мои мысли. Во все, включая тайные. Не отставала и императрица со своей обманчивой хрупкостью.

Почувствовала себя подопытным кроликом, перед клеткой которого выстроились удавы. И раздумывали, съесть или пока оставить.

— Значит, это та самая девушка, из-за которой ты хотел с нами встретиться? — подал голос император. После его слов напряжение все сковывало, но стало легче дышать. Может, он способен контролировать поток воздуха? Удобно. Провинился придворный — перекрыл кислород. Только зачем тогда ему армия? Для солидности?

— Она, дядя, — ожил Николас. В отличие от меня котик не чувствовал себя скованно. Родственник. Почти наследник.

— Хорошенькая, — заметил император и тут же его ладонь накрыла едва не ускользнувшие с плеча руку жены. Хитрые глаза монарха сверкнули. Он повернул голову к своей супруге и, глядя на нее, поцеловал женские пальчики. — Дорогая, ты мое сокровище.

Кот. Еще какой! А я-то думала, что повадки у Ника от его отца. Да тут целое семейство любителей женщин!

Может, Никки или девочка расскажут нам о... своих планах? — предложила Ольга.

Какие еще рассказы?! О чем они?

— Это смущение, оно так к лицу юным особам, — продолжал измываться августейший родственник Пантеры.

Я девушка терпеливая, решила сделать вид, что все происходящее вполне нормально. Да так оно и было, ведь передо мной не кто-нибудь, а сам император. Только никто не помешает мне отыграться на Нике. Заварил кашу — пусть теперь расхлёбывает вместе со мной.

Словно почувствовав настрой, Мур прямо при всех взял мою руку и ободряюще сжал пальцы. Затем подал голос: