Сначала все шло в точности как задумали. Они как раз покидали воды Чапонга. На юге раскинулось озеро Онсет, к западу простирался Гримш. Тут, в узком проливе, и подстерегла их целая флотилия лодок и тупоносых неповоротливых плотов.

Мирон с Лотом сразу перестали грести, пытаясь определить, где удобнее пробиться к берегу. На суше еще можно потягаться с нападавшими, три Воина, сомкнув спины, дорого стоят. Но позади тоже чернели на воде несколько плотов. Засаду проморгали, потому что не ждали ее.

Демид стоял, пригнувшись, на носу и сжимал меч.

– Погреби-ка сам, - сказал Лот, вставая. Мирон послушно сдвинулся и взял второе весло. Лот перебрался на корму.

Одна из лодок приблизилась; в ней стоял высокий плечистый мужчина в развевающемся плаще. В руке у него сверкал узкий хоразанский меч.

– Эй, Лот!
– крикнул он.
– Ты ли это?

Голос стелился над водой, чуть заглушаемый туманом.

– Протас?
– неуверенно отозвался Кидси.

У Мирона отлегло от сердца: Протас Семилет, Воин из Гурды, с которым съеден не один пуд соли и пройдена не одна верста, и по размокшим тропам Шандалара, и по бескрайним гурдским степям, и по глухим лесам Фредонии, и по сагорским перевалам.

– Я, Кидси. Пристанем?

– Пристанем, - согласился Лот.

Мирон немедленно погреб к близкому берегу. Спустя несколько минут плоскодонка, подмяв под днище упругие стебли опоки, ткнулась носом в пологий берег. Лодки и плоты тянулись следом, охватывая их широким полукольцом.

– Не нравится мне это, - поцедил Демид, щуря глаза. Пальцы его нервно елозили по рукояти меча, лезвие покоилось на плече. Мелкие капли дождя стекали по отполированному клинку к витой гарде, оставляя на металле мокрые дорожки.

– Да брось ты!
– успокоил его Мирон.
– Это же Протас!

Демид о Протасе только слыхал, видеть же его ранее не приходилось. Лот хранил молчание, но в глазах его легко угадывалась тревога.

Лодка с Протасом пристала первой, за ней еще несколько. Пяток плотов остались на воде, прочие неторопливо приближались к берегу.

Протас во главе двух десятков меченосцев приблизился. Лот демонстративно убрал меч в ножны, покосившись на Демида, но тот так же демонстративно оставил свой на виду. Без тени беспокойства Протас спрятал клинок.

– Здравствуйте, Воины, - сказал он.

– Семилет!
– Мирон растопырил руки для объятий и шагнул вперед, но Протас предостерегающе вытянул ладонь ему навстречу.

– Погоди, Шелех. Сперва потолкуем.

Мирон замер, недоуменным взором пожирая товарища.

– Что с тобой, Семилет?
– Мирон показал ему пустые ладони.
– Это же я, Мирон!

– Я вижу, - Протас хмурился. Чувствовалось, что ему очень нелегко сейчас.

– Говори, Протас, - предложил Лот.
– Нам нечего скрывать.

– Мне тоже нечего скрывать, - кусая губы ответил Воин.
– Знаете, зачем меня послали траги?

– Догадываюсь. Отобрать у нас Знаки.

Протас еле заметно кивнул.

– Правильно. Отобрать все Знаки, сколько у вас найдется. Но сперва убить всех троих.

Лот не удивился. Методы трагов ему были прекрасно известны.

– Что же, - он развел руками.
– Мы готовы. Но мы будем сражаться, Протас, ты же знаешь.

– Пропади все пропадом, Лот! Я не стану с вами сражаться! Не верю я трагам!
– заорал Протас с ненавистью.
– Что вы натворили? Что вообще происходит?

– Я могу рассказать, Протас, - предупредил Лот, не повышая голос. Но это тяжелое знание, - добавил он, вспомнив Дервиша.

– Поймите меня, - хрипло выдавил Протас.
– Я всю жизнь выполнял их приказы. Не знаю, во что вы умудрились впутаться, но не траги стояли со мной плечом к плечу в битвах. И не их кровь смешивалась с моей. Я еще никогда не скрещивал меч с другим Воином в поединке на смерть. Я не хочу этого!
– в голосе Семилета сквозило отчаяние.

– Присядем, Протас, и ты все узнаешь. Вот наша лодка. И ребят своих зови, пусть знают правду.

– Тогда я и Дитриха крикну, - сказал Протас уже спокойнее.
– Он на плоту.

– Шварца? И он тут?
– Лот что-то прикинул в уме.
– Гм! Пять Воинов, это уже кое-что!

Говорил он так, словно не сомневался, что весь этот отряд через некоторое время объединится с тройкой шандаларцев.

Когда остальные плоты пристали невдалеке и Дитрих Шварц, всегда серьезный бородатый фредонец, уселся подле Протаса на борт плоскодонки, а ратники столпились рядом, Лот негромко, но чтобы все слышали, изложил историю Знаков из Мира деммов, поведал о судьбе Дервиша и Даки, и о возможной войне с чужаками в Шандаларе.