Она же в свою очередь упивалась растерянностью сына. Вспышки злости опаляли глаза, что в темноте выдавались ещё темнее прежнего, и их жар подогревал её кровь. Кларисса чувствовала, как всё становилось на свои места. Предвкушала поражение Джеймса перед трудностью реальной жизни, не испытывая к нему ни капли жалости или сострадания. Она была жестока в своем отношении, но это едва ли выдавалось ей неправильным. Кларисса всего лишь хотела, чтобы её сын стал таким, каким должен был стать — достойной заменой и крепкой опорой мистеру Кромфорду.

— Я отправляюсь в Оксфорд завтра первым же поездом, — небрежно бросил парень. Он достал из-под кровати чемодан, открыл резко дверцу шкафа, из-за чего та чуть не отвалилась, и принялся незамедлительно собирать свои вещи.

— Надеюсь, ты помнишь, благодаря кому ты всё ещё продолжаешь учиться там? — фыркнула мать, присев на подоконник. Она наблюдала за безумием сына с долей насмешки. Он надеялся убежать от того, что было неизбежным.

— В этом году всё измениться, я тебя уверяю, — бросил парень, продолжая небрежно забрасывать вещи в чемодан. Прежде этим занималась Дебора, но не мог же он разбудить её посреди ночи? А даже если бы и сделал бы это, она вряд ли согласилась бы ему помогать в столь поздний час. Девушка умела быть терпимой, вежливой и обходительной лишь с его отцом и матерью, но точно не с ним и наверняка не с Оливером.

Она стиха засмеялась, но Джеймс не обращал внимания. Парень чувствовал усталость, одолевающую тело и разум. Было уже, наверное, около четырех. Он был изнеможён, но не собирался отступать перед упрямостью матери.

Джеймс даже не заметил, как она ушла. Её шаги всегда были такими тихими, даже скрипучие половицы не улавливали её поступи. Он просто обернулся проверить, была ли она на месте, покуда не издавала и звука, и не заметил.

Оставив раскрытый чемодан, который, казалось, невозможно было застегнуть, посреди комнаты, Джеймс устало повалился в сон. Накрывшись с головой тонким одеялом, парень быстро уснул, на время позабыв обо всех неурядицах прошедшего дня.

Его разбудили торопливые шаги Деборы, поднимающейся к его комнате. «Какого чёрта?» — прошептала девушка, осторожно пересекая границы замкнутого личного пространства парня. Она старалась быть тихой, но Джеймс мог различить каждое её движение.

— Сколько времени? — промычал парень, переворачиваясь на бок. Девушка подскочила от испуга на месте. Глаза его по-прежнему оставались закрытыми, и она даже решила, что ей это почудилось. Дебора склонилась над ним, приблизив своё лицо к его. От неё разило кухней. — Ты оглохла? — Джеймс приоткрыл один глаз, и сам было едва не перепугался от того, как близко находилась девушка.

— Половина восьмого, — пробурчала Дебора, перестав нависать над ним тенью. — Разве вы не должны уезжать только послезавтра? — она легонько ногой толкнула чемодан.

— Не твоё дело. Помоги лучше застегнуть, — Джеймс лениво откинул одеяло и начал потягиваться, подавляя зевоту. Глаза слипались, разум ещё оставался затуманенный сном, очертаний которого он не сумел запомнить.

— Во сколько вы вернулись? Я совершенно не слышала, — Дебора принялась перекладывать вещи. И всё же получалось у неё это куда лучше него.

Он успел вытащить рубашку, брюки и пиджак, что намеревался надеть. Нехотя поднявшись с места, парень подошел к окну. Воздух ещё сохранял утреннюю свежесть. Птицы совершали между собой перекличку. Мать гуляла в саду.

У него заняло час окончательно собраться. Джеймс принял душ, умылся, почистил зубы и переоделся. Пока никто не мог заметить, нашел под крышкой старого фортепиано отложенные деньги. В течение лета он неизменно откладывал туда половину каждого своего выигрыша. Пусть отец считал его безрассудным и глупым, но он никогда не учитывал хитрости и некоей предусмотрительности сына. Спрятав деньги в дорожный рюкзак, Джеймс снизошел посетить кухню, маленькое королевство миссис Льюис, как в детстве называл это место Оливер. Парень не желал видеть матери даже за завтраком, поэтому трапезничал на засоренной кухне, не стесняемый беспорядком вокруг.

Ещё спустя полчаса он уже был на железнодорожном вокзале. Стоял с перекупленным у знакомого парня билетом и терпеливо дожидался поезда. Оглядываясь рассеяно вокруг, Джеймс заметил у другого вагона знакомую фигуру. Персиковая атласная рубашка с закатанными до локтем рукавами и пышная красная юбка чуть ниже колен. Пушистые волосы были в этот раз опрятно собраны, оголяя тонкую шею, но это не помешало ему узнать её. Фрея.

Он было уже чуть не решился подойти к ней, как вовремя одумался. Джеймс смотрел на девушку, пока та сама не оглянулась, будто почувствовала на себе чужой взгляд. Всего на секунду она улыбнулась, или ему просто так показалась, поскольку в следующее мгновенье её взгляд стал холодным и пустым. Фрея отвернулась, но он знал, что эта встреча не будет последней, поскольку отправлялись ехать они в одном направлении.

Джеймс снимал скромные, но уютные апартаменты с двумя другими своими друзьями. С Дунканом Певензи и Спенсером Абрамсом он был знаком ещё со времен учебы в закрытой школе для мальчиков неподалеку Маргейта, на юге страны, куда одним за другим родители сперва упекли его, а затем Оливера. Парни усердно трудились в последний учебный год, чтобы вместе поступить в Оксфорд. И хоть во многом их поступлению способствовали родительские деньги, немалая доля успеха зависела и от них самих.