— Обучение и жилье он уже оплатил. Мне нужны будут деньги на карманные расходы.

Спенсер чуть было не подавился напитком. Успев сглотнуть, он раскашлялся, когда Дункан взорвался от смеха. Джеймс умел жить на широкую ногу и не иначе. Он даже никогда не считал деньги, разбрасывая их направо и налево. Одна мысль о том, чтобы парень смог заработать хоть половину того, что истрачивал, была смехотворной.

— От вас было бы куда больше пользы, если бы вы помогли мне в этом, — Джеймс толкнул Дункана в плечо, из-за чего кружка с пивом немного пошатнулась и некая его часть пролилась на стол, что и без того был полностью липким. Парни засмеялись ещё громче, хотя хорошего в положении его дел было мало.

После паба они по настоянию Джеймса отправились в закрытый бар, вход в который был ограниченным. Он поклялся друзьям, что воздержится от игры, что далось ему с трудом, поскольку парень настолько привык к губительному окружению Клеменсов, что провести вечер как-нибудь иначе не представлялось возможным.

Вместе они были нечастыми посетителями этого места. Никто и припомнить не мог, как они его для себя открыли. Спрятанное в подвале закусочной, без всякого условного знака, оно было невзрачным, но стоило кому-либо оказаться внутри, как для них открывался совершенно новый мир. Джеймс видел места и похуже, но для Оксфорда это было вполне прилично. Бар с большим ассортиментом выпивки, удобные диваны вместо привычных столиков со стульями, и в самом затемненном углу большой стол для игры в карты.

В воздухе висела серая табачная дымка, полная пьяной сладости. Играла тихая музыка французских мотивов. Людей было не так уж много, их число можно было посчитать на пальцах обеих рук.

Они прилично напились. Джеймс потратил третью часть денег, что у него были с собой, на дорогую выпивку, которой угостил друзей, поражая их своей щедростью. Они были необычайно громкими, но подобное буйство было привычным для этого места.

Спустя час Джеймс зажимал в углу девушку, имя которой забылось быстрее, чем его рука проникла под её узкую юбку. Её пальцы были зарыты в его волосы, и это немного отвлекало. Он пытался сосредоточиться на своем настойчивом желании отыметь её, когда она то и дело оттягивала его за волосы чуть назад. Парень чувствовал на напомаженных губах терпкий вкус некрепкого алкоголя, когда от него разило сигаретами, один запах которых опьянял незнакомку ещё больше. Джеймс стал покрывать поцелуями шею девушки, опуская голову чуть ниже, в надежде на то, что её ладони освободят его волосы, но она никак не прекращала с этим.

— Чёрт, прости, что отвлекаю, но Спенсу, кажется, паршиво, — Дункан резво потормошил друга за руку, отрывая от занятия, что в большей мере мучило его. Джеймс даже был рад отвлечься от девушки, ласки которой не пришлись ему по душе.

— Прости. Похоже, мне пора, — на прощание он крепко поцеловал девушку в губы, сорвав с них пьяный вздох. Она потрепала его за волосы, и Джеймс выдохнул с большим облегчением, как только отвернулся. Это того явно не стоило. Точно не в этот раз.

Их тут же обдало ночной прохладой, остужающей пыл. Оказавшись на улице, оба сразу же оказались подле Спенсера, у которого желудок выворачивался наизнанку. Казалось, его рвотные порывы были слышны всему кварталу. Дункан похлопал парня по плечу, Джеймс же рассматривал усеянное звездами небо. Ему вдруг показалась странной мысль о том, что оно повсюду было одинаковым. Те же облака, те же звезды, только разные люди и в разных местах наблюдали за ними. И не это ли их объединяло? Не это ли делало их равными?

Джеймс хотел было спросить об этом вслух, как Дункан окликнул его. Спенсу стало немного легче, и они взяли парня под руки и медленно потащили домой. Улицы уже были пустынными. Если они где могли услыхать патруль, дежурящий ночью, то тут же прятались за близ стоящее дерево или кусты, что навряд ли могло спасти.

Спенсера ещё дважды вырвало по дороге, а они не могли ничего сделать с тем, что их всяких раз распирало от смеха, вырывающегося ненарочно. Парни могли не произнести и слова, как сперва прыскал от смеха один, а второй всего лишь подхватывал. На пьяную улыбку пробивало и Спенса, выражение лица которого при этом было слишком уж мучительно болезненным.

Джеймс вспомнил о возникшем внезапно вопросе, когда уже все улеглись спать. И когда он наконец-то задал его, ответа не послышалось, покуда остальные крепко спали.

Невзирая на помутненное состояние рассудка, Джеймс долго не мог уснуть. Кровать оказалась слишком неудобной. Он к ней не привык. В Сент-Айвсе у него была удобная двуспальная кровать — мягкий матрас и всегда начисто выстираное постельное белье. Парень слышал, как трижды Спенсер уходил в ванную. Раньше всех проснулся Дункан, который слишком громко перебирал какие-то бумаги, шурша ими, как будто назло. Он поднялся с кровати спустя полчаса, не выдержав пытки бессонницы. И как мать могла с этим жить?

Джеймс привел себя в порядок, прежде чем грубо разбудил Спенсера, вид которого по-прежнему оставлял желать лучшего. Вынудив парня чуть ли не силой почистить зубы и переодеться, он предупредил его о том, что будет ждать в закусочной неподалеку, где у них была старая привычка собираться вместе после похмелья. Парень надеялся встретить там и Дункана, хоть мысль об этом была слишком наивной, поскольку он и представить не мог, куда тот мог запропаститься в такую рань. Предположительно в редакцию дурацкой газеты, куда Джеймс не мог ни позвонить, ни написать, поскольку даже не знал, где было местоположение редакции в городе.

Они довольно часто собирались в этом месте не только после похмелья, но и вообще. Именно в этой закусочной делали самые вкусные молочные коктейли в городе, а потому в пик учебного года здесь порой негде было и протолкнуться. Они нередко приходили сюда позавтракать, покуда с готовкой ни у одного из них не сложилось. Сколько раз не пробовали, а всё получалось невкусным, пресным или подгоревшим.

Джеймс надеялся провести позднее утро с друзьями именно здесь под влиянием особого ностальгического настроения. Ему ещё не приходилось приезжать в город так рано. И хоть в наблюдении того, как улицы наполнялись свежими лицами, полных неуверенности в том будут ли оправданы их ожидания, была своя прелесть, Джеймс скучал. Поток жизни, бьющейся потоком, был остановлен, и только спустя, по меньшей мере, неделю с начала занятий он должен был восстановиться. Ожидание этого было мучительным, по крайней мере, для нетерпеливой натуры парня.