Стоило одеться, как эльф вытолкнул меня в коридор. На нежные, аккуратные касания эта железная хватка больше похожа не была. Я чуть не взвыла от боли и вовремя прикусила язык лишь потому, что это могло разбудить Мэйриса, отдыхающего в смежной комнате.

Я не стану причиной его гибели. Ни за что.

Никто из стражников внизу не обратил внимания на скрипящие ступеньки. Мужчины переговаривались, поглядывали в окна, не догадываясь, что враг прямо у них под носом. Светлый эльф… В самом деле, кто мог догадаться?

Кое-кто из них поинтересовался, куда леди избранная собралась среди ночи. Беззаботная улыбка все никак не хотела идти на губы. Уверена, от меня не пахло — несло ужасом, но стражники ничего не заметили. Избранная намерена прогуляться? Да пожалуйста, сколько угодно. Это же не первый раз, вдобавок с ней верный страж. И да, конечно, ее по пути встретят Сокол и Фаудо, поэтому отправлять с ней дополнительных охранников нет нужды.

Когда нас выпустили на крыльцо, я чуть не плакала. Хотелось проклинать слепых стражников, не заподозривших подвоха, и одновременно радоваться, что они недостаточно умны. Если бы хоть один из них был дотошнее, смертью храбрых полег бы весь дом.

Улица нас встретила тьмой и холодом, стрекотом цикад и запахом роз. А ведь раньше я не замечала этот аромат. Перед лицом смерти чувства будто бы стали острее.

— Куда? — спросила я, чтобы разбить гнетущую тишину.

Может быть, внутри я еще надеялась услышать привычный, заботливый голос Эла. Но надеждам сбыться было не суждено.

— Засыпай, — сказал он. — Засыпай, избранная. Пора уступить место настоящим хозяевам.

Следуя совету Хейса, я сопротивлялась изо всех сил. Увы, когда враг намного сильнее и он в твоей собственной голове, сопротивляйся или нет, итог все равно будет один.

Реальность снова начала «заикаться». Вот я проснулась и была уже недалеко от дома, не помня, как туда попала. Р-раз — и мы с Элом на главной площади Фарна. Зевок — и мы уже у входа во дворец.

Во время каждого «пробуждения» я старалась задержаться хоть на чуть-чуть подольше. Думаю, именно это вместе с подаренным недавно амулетом Дамиана, который я, следуя наставлениям, никогда не снимала, помогло не отключиться совсем, как в прошлый раз. Я смотрела как будто со стороны на то, как шагаю по дворцу вместе с эльфом, улыбаясь встреченной по дороге страже.

Избранная здесь по делу. Она хочет навестить короля. Зачем? Хо-хо, как вы думаете, в чем смысл существования избранной? Ну вот то-то же.

Дьярхи определенно наработали навык в управлении мной. Это была еще не я, но тень, которая заняла мое место, копировала меня достаточно точно. Пока за нами наблюдали посторонние, Эл тоже ничем не отличался от себя настоящего, хотя я уже сомневалась в том, а существовал ли вообще когда-нибудь подлинный Элтаниэль. Если дьярхи искусно подделывали мое поведение, не могли ли они изображать светлого эльфа все время с нашего знакомства, проявляясь лишь в редкие моменты, когда я не могла их видеть? Фаудо же выкраивал часы на черный рынок. Наверняка и Элу хватало времени, чтобы разнести тлен по Фарну. А я еще и помогала ему в этом, отпуская каждый раз «к соплеменникам».

Мы шли не торопясь. Я, метавшаяся где-то на краю сознания, сперва гадала, почему эльф не спешит. Отгадка пришла быстро. Микки укрепил печати, но, похоже, недостаточно. Они с Фаудо должны были отправиться в путешествие, чтобы ослабить действие защитных заклинаний. После этого Эл с моей помощью — вернее, с помощью дьярхов в моей голове, — открыл бы путь для врагов. И никто не смог бы им противостоять, потому что никто не догадывался о нападении.

Чем ближе мы подходили к Оси, тем яснее становилось, что так и есть. Стража удивлялась, но пропускала избранную дальше. И опять я не знала, радоваться этому или нет. Неужели они не в курсе, чем закончилось мое прошлое приближение к Оси? Почему меня не останавливают? Попытайся они сделать это, Эл убил бы их. Но если через портал хлынут дьярхи, погибнет намного больше людей…

Дальше стало заметно, что расчет эльфа верен. Микки и Фаудо уже побывали здесь до нас: запертые двери были открыты, стражники дремали на постах, кто обняв древко алебарды, кто прислонившись в уголке к стенке, а кто просто стоя с закрытыми глазами. Работа Ариса. Как всегда, на отлично.

Так продолжалось до коридора со входом в зал с Осью. На последнем отрезке пути стражи не было совсем, дорогу нам преграждала лишь крупная двустворчатая дверь. Железная — такую не сломаешь, если она закрыта на замок. Впрочем, для привратницы замки не проблема. У меня же дар… Который я впервые за все время прокляла, хотя еще днем радовалась своим способностям к магии.

Управлявшая мной тень уверенно положила ладонь на створку двери и толкнула ее вперед. Та не сдвинулась ни на йоту. Брови против воли нахмурились. Не-я снова толкнула дверь, на сей раз сильнее. И снова ничего не произошло.

Если бы у безвольного кусочка души, который от меня остался внутри собственного тела, был голос, я бы завопила от радости. Дар дал осечку!

Коридор неожиданно залил свет. Сами собой зажглись все масляные лампы на подставках, под потолком заплясали магические огни. В противоположном от нас конце коридора открылась дверь. За нами — с той стороны, откуда мы пришли, — наоборот, захлопнулась. Эла и не-меня поймали, как в мышеловку.