Не так я себе представляла наше второе свидание. Зато с каждой минутой, проведенной в тишине, становилось все очевиднее, что Арису известно о краже. Больше веселое чириканье птиц в древесных кронах и аромат цветов меня не успокаивали, а, наоборот, еще сильнее подавляли настроение.

— Ветрено сегодня, не так ли? — наконец вымолвил спутник.

На этом мое терпение лопнуло. Сначала Дамиан, теперь Арис. Но если в первом случае попытки достучаться явно были бессмысленными, то во втором у меня еще тлела надежда. У Ариса хотя бы вообще есть сердце, тем более такое горячее.

Я остановилась.

— Арис, в чем дело? На тебя ведь не робость перед девушками внезапно напала? Я тебя оскорбила, да?

Он вздохнул и хмуро посмотрел на меня.

— Ты действительно необыкновенная девушка. Признаться, в моей жизни крайне редко бывают ситуации, когда я не знаю, как поступить и как начать тяжелый разговор.

— Что за разговор? — бледно прошептала я.

— То, что вчера было между нами… — Арис запнулся. — Боюсь, я немного поторопился. Я понимаю, на что ты рассчитываешь. Ты избранная и должна следовать пророчеству. Но я не совсем вольный в своем выборе человек. Ты ведь уже знаешь о том, что я один из наиболее вероятных претендентов на трон? Я еще никогда не встречал таких смелых девушек, как ты. Но меня, во-первых, смущает количество твоих мужей, а во-вторых, не уверен, что мои родители легко одобрят этот брак…

Я закрыла глаза. Этого оказалось мало, поэтому сверху я еще положила ладонь.

Со мной творилось невесть что. В животе от ужаса, что обман раскрыт, разрасталась черная дыра. Она никак не хотела схлопываться обратно, даже когда стало понятно, что Арис имел в виду вообще другое. А щеки, дурацкие щеки, уже краснели от смущения. Брак! Он все-таки думал о том, чтобы взять меня замуж! И это после простых поцелуев! Жаль только, что Сокол был прав. Зря я ему тогда не поверила. Северянин не надуть меня собирался, он в самом деле умен и многое понимает. А я развесила уши…

Голова закружилась. На миг я потеряла равновесие и покачнулась — и тут же меня обхватили руки Ариса.

— Рина, прости меня. Ты слышишь? Тебя отнести во дворец? Ты сможешь идти? Как ты себя чувствуешь?

— Госпожа, что с тобой?

А это уже был голос эльфа. Он и привел меня в чувство. Я глубоко вдохнула и потверже встала на мокрой от дождя земле.

— Все нормально. Арис, в этом саду есть место, где можно посидеть? Мне нужно кое о чем тебе рассказать, и это очень важно.

Как назло, все найденные по пути скамейки залило водой, и нам пришлось вернуться в ту же беседку, где мы расстались с Дамианом. Он уже исчез — хоть какая-то радость.

Немного растерянный Арис сел рядом со мной. Эл, поглядев на нас, ушел сам. Я была ему благодарна за чуткость. В его присутствии было бы сложно признаваться в обмане. А именно это — раскрыть истинные причины вчерашнего визита — я и собиралась сделать.

Мной двигало не желание отомстить за нежелание жениться, а стыд. Арис мог бы и дальше пудрить мне мозги, затащить в постель, а уже потом объявить: «Извини, родители не дали добро на свадьбу». Вместо этого он поступил, как честный, искренний человек, прекрасно зная, что рискует выставить себя ветреным.

Я не могла дальше его обманывать. Я чувствовала, что не пожалею о решении рассказать правду, даже если он тут же побежит к Дамиану. Арис не заслужил такого отношения с моей стороны.

Настал мой черед запинаться, не зная, как начать. Я путалась, перескакивая с темы на тему, и со страхом наблюдала за лицом спутника.

Он большей частью молчал, лишь изредка что-то уточняя, когда я пересказывала доводы Мэйриса и других участников нашего заговора. На лекциях Арис, наверное, был превосходным слушателем, но я смущалась его опущенных ресниц и сосредоточенного взгляда, не понимая, что они означают. Злость это? Разочарование во мне?

Когда я дошла до цели вчерашнего свидания, его губы все-таки дрогнули. На миг — а потом снова сжались в тонкую, ничего не выражающую полоску. Второй раз мимика Ариса изменилась, когда я дошла до описания украденного механизма. В жгучих глазах появилось удивление. Кажется, он ничего не знал о разработках родителей.

— Вот как, — повторил Арис, когда я закончила. — Значит, это все из-за короля Дамиана.

— Это все из-за того, что я сомневаюсь в своей избранности, — поправила я. — Дамиан тут вообще ни при чем.

Он пристально посмотрел на меня.

— Действительно?

— Вы все сами настаиваете на том, что он мертвец, — удивилась я. — Я не извращенка.

До некрофилии, правда, в этом случае будет далековато, но Арису об этом знать не стоит.

— И что? — он пожал плечом. — Красота Дамиана очевидна даже мужчинам, а его божественная кровь, высокий статус и состояние тем более не подвергаются сомнению. Одна из твоих предшественниц уже пыталась его покорить. Ее, правда, принудительно выдали замуж и отправили в ссылку, но нет гарантии, что ты не решишь повторить ее подвиги.