– Ладно, – какой у нас выбор?

– Леди, уверен, эта труба и задумана как тайный путь отхода. Спуск пологий. Относительно. И вот.

Керт подбрасывает в воздух слабый светлячок, его света едва хватает, чтобы разобрать контуры. Похоже, мы в коллекторе, в дальней стене огромное круговое отверстие – начало трубы. Водосток действующий, в коллекторе болото. Я поскальзываюсь, и Керт удерживает меня от падения. Присев, опускаю руку, зачерпываю. Лучше бы не рассматривала – со дна выловилась буро-черная склизкая жижа.

Пока я занимаюсь ненужными изысканиями, Керт что-то сдвигает в стене, и коллектор перекрывает каменная плита. Внизу остается щель, через которую разве что черт пролезет, но точно не человек.

– Леди, – заметив, как я брезгливо отряхиваю пальцы, Керт усмехается. – Не старайтесь.

– Почему?

– Я подозреваю, что эта жижа здесь столько же, сколько существует сам водосток. Она укрывает дно трубы до самого низа.

– О-о-о?

– Не волнуйтесь, леди. Лучшие модистки к вашим услугам, как только мы разберемся с деарцами. Леди?

На блузку падает метко брошенный комок липкой грязи.

– Черт! – возмущенно разворачиваюсь я.

Зловредный дух обдает меня целым фонтаном холодной воды и мерзкой жижи, ныряет в трубу и со счастливым визгом уносится вниз.

Я бросаюсь следом. Схватить поганца за хвост естественно не успеваю. И только остановившись, я понимаю, что стою у трубы. Керт дышит в шею, берет меня под локоть:

– Садитесь на край, леди, не бойтесь.

А?

Я оборачиваюсь. Так черт с подачи Керта безобразничал? Пока я пытаюсь решить, возмущаться мне или нет, Керт подталкивает меня вперед, помогает сесть. Сразу становится мокро, холодно и противно.

Керт запрыгивает следом. Труба не сразу идет под уклон. Чуть продвинувшись вперед, Керт разворачивается и опускает железную решетку:

– Если верить хроникам, последний король первой династии не был убит. Не исключено, что именно этот тайный ход спас его жизнь. Готовы, леди?

– Нет! – нервно выкрикиваю я. – Керт, зачем я вам? Можно я тут подожду, когда вы меня освободите? Обещаю сидеть тихо и не высовываться, меня здесь никто не найдет.

Отвлеченно думать о спуске я могла, но сейчас я своими глазами вижу черный зев провала. Я не настолько смелая...

– Подождать? – переспрашивает Керт. – Ну, думаю, можете подождать. Я постараюсь вернуться за вами быстро.

– Ага, – глупо, но я готова верить чему угодно, лишь бы мне пообещали, что мне не придется спускаться по трубе.

Керт ободряюще улыбается, гасит светлячок, с силой отталкивается, и все, по скользкой грязи как по льду с небольшим потоком воды мы летим вниз в непроглядном мраке.

Я заорала. По словам Керта труба проходит в толще скалы, услышать никто не должен, но даже если бы я знала, что мы летим под оживленной улицей, я бы орала.

Неконтролируемое падение во тьме, это больше похоже на низвержение в Подземное царство мертвых, чем на спуск. Керт крепко обнимает меня поперек живота, заставляет откинуться назад.

– Леди, здесь гораздо веселее, чем с горки, правда?

Мне кажется, с каждым мгновением мы падаем все быстрее и быстрее.

– Убью. Если не убьемся, я сама тебя убью!

– О, леди, вы уже угрожаете, как настоящая жена. Счастлив слышать.

– Убью, – бессильно повторяю я.

Падение... замедлилось?

Еще несколько мгновений назад я не чувствовала ничего, кроме ледяной воды, сейчас же я снова могу понять, что мы находимся в трубе, что подо мной склизкая жижа, а глубже –твердая наклонная поверхность.

Труба идет едва ли не горизонтально. Я выдыхаю и опускаю голову Керту на плечо. Он тотчас целует в меня в макушку, а у меня ни сил, ни желания сопротивляться. Я позволяю себе целую минуту лежать, а затем поднимаюсь. Время играет против нас. Возможно, мы ушли от погони, но вот-вот Керт свалится после массажа. Нам надо где-то укрыться и отлежаться.

Керт подбрасывает к потолку светлячок, встает, помогает встать мне.

Идти приходится чуть согнувшись, чтобы не цеплять головой потолок. Я по собственной инициативе обнимаю Керта – вместе теплее. Он лишь хмыкает.

Черт резвится впереди, то отбегает в темноту, то неожиданно выпрыгивает под тусклый свет светлячка.

Впереди нарастает рокот.

– Керт, вы здесь бывали? Я имею в виду...

– Я понял. Да, я пару раз спускался по водостоку. Первый раз из интереса, а второй – восстанавливал наработки королей первой династии, насколько это было возможно. Как видите, пригодилось. Куда идти, я знаю. Дальше мы попадем в систему городской канализации.