Полет наш длился долго. Я не переставала в душе поражаться той неимоверной силе и выносливости, с которой обернувшийся орлом Высший преодолевал столь неблизкий путь. Мы летели почти сутки, пару раз останавливаясь исключительно по нужде, чтобы я смогла «припудрить носик» в ближайших, подходящих для подобных целей кустах. Гораздо позже, когда стало известно о возрождении аврории, я нередко гадала, не выросло ли на тех памятных местах еще чего-нибудь примечательного?

Грань, за которой начинались печально известные Пустые земли, была хорошо различима издалека. Она начиналась с широкой полосы каменисто-песчаных столбов, то поодиночке, то целыми группами сторожащими покой блекло-бурой пустыни. С высоты нашего движения я видела, что пески тянутся километра полтора, а затем начинается туманная каменная пустошь. Неприветливая бесплодная земля, накрытая крышкой тяжелого мутно-серого неба. Поселиться там мне совсем не хотелось. Однако Лаэрн вовсе не спешил делиться своими планами и не оставалось ничего другого, как гадать, мысленно задаваясь вопросом, куда же с таким неистовым упорством он держит свой путь?

Мы приземлились, едва пески остались за спиной, уступая место, казалось, бесконечной каменной равнине. Вернув себе человеческий облик, мужчина извлек из заплечных ножен меч и выверенными росчерками острого клинка нарисовал какую-то закорючку. Она проступила прямо в воздухе и напомнила мне рыболовный крючок, более длинный хвостик которого трижды пересекали короткие параллельные линии. Как только изображение истаяло, сквозь многочисленные трещины в здешней породе тонкими струйками стал просачиваться, собираясь в длинную нестабильную фигуру, черный дым.

Изможденная долгим перелетом, озябшая и голодная, я не нашла в себе сил даже испугаться. Прижавшись в мужской спине, обхватила фейца за талию и просто терпеливо ждала, что же случится дальше.

— Я обережник Пустых Земель, — раздался гулкий инфернальный голос, принадлежащий существу непонятного пола.

Голос и хрипел, и шипел, и рычал, и звучал будто бы отовсюду сразу.

— Зачем ты, Высокородный, потревожил мой покой? Что ты забыл там, где место лишь изгнанным и отчаянным?

Черный дым, пребывая в беспрестанном движении, наконец чуть замедлился, и я смогла разглядеть массивный силуэт, полностью скрытый плащом.

— Я пришел как союзник. Проведи нас к королю и я заплачу тебе.

Обережник ломаным движением склонил голову набок. Так резко, что даже послышалось, как щелкнули сочленения его шейных позвонков.

— Может, если ты отдашь мне смертную девчонку, то я, так и быть, проведу тебя ко Двору.

На мгновение промелькнула трусливая мысль, что феец и в самом деле сочтет названную цену приемлемой. Я тут же разозлилась на себя. Похоже, у меня уже сформировалась привычка всего бояться, постоянно ощущая растерянность и бессилие. И это было очень несправедливо по отношению к Лаэрну. Кроме склонности решать глобальные проблемы радикально, он уже не единожды доказал свою надежность и ещё ни разу не оставил меня в беде.

Решив перестать прятаться за чужую сильную спину, я расправила плечи и вышла немного вперед.

— Смертная девчонка не согласна! — чуть опередив сида, которого, похоже, предложение дымной твари привела в тихую ярость, громко заявила я.

Словно вторя моей пробудившейся смелости, до этого притихший вьюн на руке растревоженно шевельнулся, а следом, резко дернувшись, к моему несказанному удивлению легко отделился от кожи. Он угрожающе завис в воздухе прямо напротив застывшей фигуры обережника, демонстративно выпуская длинные острые шипы. Мне же оставалось только удивляться его преданности и стремительному росту.

Магическое растение, несомненно, обладало собственным характером и волей. Довольно быстро привыкнув к такому соседству, я почти перестала ощущать его передвижения. Исключения составляли лишь те случаи, когда вьюн сам хотел обратить на себя внимание или что-то показать.

— А девчонка-то полна сюрпризов, — задумчиво протянуло чудовище, сплетая перед собой в замок костяные, точно покрытые копотью, пальцы.

Причем оказалось их гораздо больше десяти.

— О которых ты тут же забудешь, как только исполнишь то, для чего здесь и поставлен. — Голос Лаэрна звучал низко и угрожающе. — Не забывай, кому служишь.

— Без моей помощи до Железного Двора семь дней пути по безводной и необитаемой пустоши. Смертная вряд ли дотянет до аудиенции у Высокого Господина. Зачем брать на себя такой труд и тащить будущий труп так далеко? — вкрадчивым дьявольским голосом убеждал обережник.

— Я сторожу эту границу не первую сотню лет. Мне велено беспрепятственно пропускать или оказывать за некоторую плату кое-какие услуги лишь проклятым изгоям, скитальцам, лишенным Имени. Зато все остальные… — чудовище многозначительно помолчало, — моя законная добыча.

Обеспокоенная, я незаметно покосилась на своего спутника, пытаясь угадать, насколько серьезна нависшая над нами угроза.

— Ты имеешь наглость покушаться на мою собственность и намекать на моё бессилие? — уточнил Лаэрн обманчиво ровным тоном.

И в противовес своему спокойствию, уже знакомым жестом распахнул возникшие за его спиной крылья, которые тут же окутало слепяще-яркое бирюзовое пламя. Он двинулся на согнувшуюся в защитном жесте фигуру из дыма, явно больше не пытаясь скрыть своего бешенства.