– Ещё смотри. Зорко.

– Две полосы, похожие на дороги, выглядят так, будто когда-то здесь был перекрёсток, – посерьёзнел Старый. – И что?

– Никто не строит изб на перекрёстках, Старый. Никто из людей, по крайней мере. И ещё: видишь, как расположены нижние венцы? Они лежат прямо на земле, так строят бани. Но избушка явно жилая!

– Ты прости, Мстиш, я по части строительства не силён. В чём разница-то? – сталкер чувствовал, что для напарника это почему-то очень важно.

– Окромя перекрёстка никто не строит дом на месте бани. Или переделывая баню! Это не человеческий дом. Я не удивлюсь, если при постройке здесь кто-то поранился и пролил кровь!

– А если так, то что?

– То жилище обречено на вечные ссоры и раздоры. Неужто у вас не так?

– Нет, у нас натыкают домов куда попало, лишь бы денег заработать. Я понял тебя. Но хочу предложить разведать обстановку, вдруг какое чудовище изведём и этим поможем миру?

– Согласен, я тоже не хочу ночевать в лесу! С прошлой ночи одёжа влажная! Пойдём, поглядим, кто тут прижился. Охотники мы или сидушка отхожего места?

– Можешь говорить: или стульчак сортирный. Хотя не, у тебя красивше выходит. Ладно, двинули. Прикрывай.

Сталкер подобрался к стене дома и прижался к ней спиной, прислушиваясь. Рядом с размаху приложился Мстиша, заигравшийся в спецназовца, только гул пошёл. Дом не засмеялся, он хранил молчание. Акробатика по окнам с подсветкой внутренностей жилища ничего не дала, напарники собрались у двери. Слабо пискнув на петлях, дощатая створка открылась, изнутри дохнуло холодком и нежилым запахом.

– Да тут свободно! Занимаем жилплощадь и протапливаем хоромы до состояния домашнего тепла, – командовал сталкер, минуя сени. Горница поразила его обильным гербарием: по стенам свисали пучки душистых трав, на столе сушилась мелко рубленая листва. Всюду стояла чистота, и, несмотря на аскетизм обстановки, было неимоверно уютно. Будто к бабушке в гости приехал, в деревню.

– Ошибочка вышла, занят пансионат. Что ж, дождёмся хозяйку, может и позволит переночевать, – потерев зудящий от маскировочной сетки лоб, признал Старый.

Мстиша кивнул и осел на лавку, вытягивая ноги. Через пять минут он всё же собрался с силами и стащил кажущиеся пудовыми сапоги. Привычный сталкер уже вовсю колдовал у печки, раскочегаривая приготовленную закладку сухих дровишек. Треск огня сделал обстановку ещё уютнее.

– Ждём до сумерек и садимся ужинать, – пообещал кому-то Старый, располагаясь за столом.

Припасы заняли не слишком много места, но Мстиша всё равно старался не смотреть в их сторону, сглатывая голодную слюну. Как водится, в подошедший срок ужин был готов, и как только охотники сели за стол, нетерпеливо потирая руки, кто-то припёрся.

Неожиданно даже для чующего любое присутствие сталкера дверь тихо стукнула, и в горницу, степенно вышагивая, зашёл пушистый чёрный котище. Он посмотрел на людей жёлтыми глазами, мявкнул, вспрыгивая на неширокую кровать, застланную пёстрым одеялом, и улёгся на ней.

– Ничего такой, – оценил Старый, любивший кошек. – Киса, ты откуда? Где хозяйка?

– Здесь хозяйка, гостюшки незваные, – звонко поприветствовала изумлённых напарников неслышно вошедшая молоденькая девушка. Скинув висящий за спиной короб, от которого пахло свежей зеленью, она так же, как и кот, спокойно разглядывала сидящих за столом. – Кто такие, откуда и куда, зачем в избушку забрались?

– Калики перехожие, – опередил друга Старый. – Идём из дома в гости, да в дороге заплутали, пока болото обходили, вот и наткнулись на твоё жилище, ты уж не сердись. Мы смирные, места занимаем мало, уходим рано, не успеем надоесть.

– Ладно, оставайтесь, не гнать же вас на ночь глядя, – хитро прищурилась девица. – Но за постой плату возьму!

– Это мы согласны. Почём койко-место, сударыня? Харчи, как видишь, свои.

– Вижу, всё вижу, – ещё хитрее глянула хозяюшка, сверкая зелёными глазищами. – А плата такова: есть у меня дельце. Коли не забоитесь, попробуйте выполнить.

– Может, и не забоимся. Дозволь узнать подробности, тонкости и цель задания. И садись, будь добра! Угощайся!

– С каких пор люди традиции блюсти перестали? А как же в баньке прежде попариться? Или у вас по-другому заведено, Старый?

Сталкер закрыл рот и молча смотрел в смеющиеся глаза девицы. Та не выдержала, залилась серебряным смехом. Кот на кровати фыркнул и принялся умываться.

– Что, охотник, дивишься? Я всё про вас знаю! Особенно про то, что ты в нашем мире гость. Да и меня друг твой знает.

– Здрава будь, Яговна, – встал и поклонился Мстиша, рукой коснувшись половиц. – Не признал сразу, чей дом, прости.

– Пустое. Так что, берётесь урок выполнить? Али прочь пойдёте?

– Берёмся, – кивнул парень, глянув на старшего. Тот ухмыльнулся в бороду и снял с печного пода забытый чайник, исходящий паром.