Олень молчал несколько мгновений, потом открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого поклонился стоящим перед ним людям. Ответив, охотники повернулись и двинулись прочь.

– Дядька Старый, стой! – за спиной раздался торопливый цокот маленьких копытец. – Подожди!

Маленькая олешка влетела в объятья поймавшего её сталкера, уткнулась лицом в кожух на груди. Потом отстранилась и протянула что-то.

– Возьми, дядька Старый! – на детской ладошке лежала подаренная куколка. – Она будет хранить тебя!

Олешка обняла шмыгнувшего носом Мстишу, прыгнула назад и скрылась среди сородичей.

На привале сталкер достал из кармана вернувшуюся куклу. Она почти не изменилась, если не считать видневшихся на голове, под льняными волосами, двух маленьких рожек.

– Волшба свид, – переведя дух, вымолвил Мстиша. – Береги её, это роскошный дар.

– Они умеют колдовать? – спросил Старый. – Почему же сами не разобрались с чёртовыми сектантами?

– Свиды слишком добры. Даже когда гибнут сами, они не хотят причинять зло другим.

– Что ж, дружище, за них зло Злу будем причинять мы.

– На то мы и охотники за чудовищами, – улыбнулся парень. Старый кивнул и убрал куколку назад, поближе к сердцу.

Глава 8

До Старого Града оставалось всего ничего, практически рукой подать, когда на пути выросла глухая топь. Бульканье и утробные вздохи доносились отовсюду, рождая гнилостные запахи вперемешку с метановой вонью. В такое болото соваться можно было только на вертолёте, да и то лучше облететь сторонкой: не ровён час шибанёт пилоту через ноздри в мозг, в самую серёдку, и полетит винтокрылая машина кувырком, раскидывая столетние мхи по нечастым стволам кряжистых деревьев.

Напарники молча созерцали зелёное покрывало, понимая, что человеку ступать на искрящийся оттенками изумрудного, серого и коричневого ковёр означает тут же пропасть. Тут и говорить не о чем, руки в ноги и в обход, цель – вон она, манит и заставляет прибавить шаг.

– Самое время Волосу или другим ответственным лицам нам тропочку сварганить, – устало сказал Старый. – Иначе мы рискуем задержать выполнение квеста на неопределённое время.

– На Богов надейся, – ответил Мстиша так, что было не понятно, посоветовал он самим не плошать или рекомендовал забыть о помощи.

– Дуем в обход, побудем бешеными собаками.

– Дуем. Но про собак было обидно, Старый.

– Это народная мудрость, а я не при делах. Мол, для такой псины семь вёрст – не крюк. Так, прогулочка. Жаль, что мы с тобой в полном уме.

– Народ у нас мудр, это да. Но я бы сейчас другую пословицу придумал – квесту время, а привалу час. И чем больше час, тем лучше.

– Что, устал, напарник? Мечтаешь о баньке, чистой постели и горячей еде?

– Да. О баньке, еде и постели. Чтоб не жрать лёжа, Старый.

Излив посильно душу в остротах, охотники выдохлись окончательно. Сталкер шагнул было вправо, но прислушался к себе, плюнул на пытавшегося улизнуть лягушонка и развернулся влево.

– Вот, туда нам. Налево любишь ходить, Мстиш?

– Плохая это сторона, скользкая дорожка. Не может от неё быть добра.

– Отставить суеверия. Что бы ты сказал, встреть сейчас бабу с пустыми вёдрами, чёрную кошку и чёрта в ступе? – спросил сталкер, с трудом выдирая ноги из цепкого мха.

– Я бы их не заметил, наверное, – промычал парень, подавив желание упасть плашмя на рубиновые ягоды брусники.

Так, переговариваясь и балагуря, чтобы отвлечься от поглощающей остатки сил усталости, напарники шли в обход гигантского болота. Когда Старый ощутил под подошвой хлюпающего ботинка твёрдую землю, он не поверил себе. Будто во сне зашагал по пружинящей хвое и палым листьям. Позади застонал, выпрямляя гудящие ноги, Мстиша.

Новый лес оказался сущим наслаждением, практически запущенный парк, а не лес. И охотники приободрились. Как же приятно просто шагать, не задирая колени чуть ли не к груди. Набранная на обувь грязь отваливалась, каждый шаг давался легче предыдущего. И не ясно, сколько бы ещё прошли напарники, если бы впереди не замаячило чьё-то жилище. Тут оба понеслись, что твоя лошадь, почуявшая родной очаг.

Сталкер бодро приближался к бревенчатой избе, уютно расположившейся среди высоких сосен, пышных клёнов и стройных берёз. А Мстиша, приглядевшись, начал отставать.

– Эй, сталкер, погоди, – раздался его голос за спиной.

Старый мгновенно остановился, рефлексы сработали. Подавив острое желание оглядеться в поисках аномалий, он повернулся к напарнику.

– Посмотри повнимательнее туда. Что видишь? – указал парень на что-то перед домом.

– Ты говоришь загадками. Вижу…ммох, траву, листья, жабу. Ты её имел в виду, да? Ничего такая, жирненькая. Но давай не будем её есть, а? Жалко скотинку.