— Аккуратнее! — предупредила Грейс. — Не урони.

— Это какой-то вариант взрывной стрелы?

— Почти. Это картечь.

— Картечь?!

— О да! Главное точно подгадать момент, чтобы заряд взорвался чуть сзади основной массы врагов. Сзади броня тоньше! — злобно ухмыльнулась Грейс, натягивая лук с такой стрелой. — Всем пригнуться!

Отправленная в полёт стрела благополучно пролетела за спины нападавших. Грейс специально стреляла выше толпы, а затем…

– [Картечный выстрел]!

Прозвучал звук взрыва и свист. Разлетаясь в разные стороны, мелкие железные шарики, что были упакованы в цилиндре, начали вгрызаться во всё, что было у них на пути. А на пути у них были в основном наёмники. Несколько человек упали сразу как подкошенные. Ещё трое какое-то время пытались бежать, а затем завалились набок. Раздались вопли и крики раненых. Люди, которых не убило сразу, корчились на земле, обливаясь кровью. Кто-то прислонился к дереву и тяжело дышал, кто-то нервно скулил, согнувшись в комок.

Уцелевшие остановились. Наёмники впали в ступор, не зная, как им реагировать на произошедшее. Больше половины их товарищей было либо мертво, либо ранено за один миг. Вокруг на траве, кустах, стволах деревьев краснели пятна свежей первой крови.

— Да что же это? — неестественно высоким голосом запричитал бородатый мужик в кольчуге.

Он пытался тянуть лестницу, в то время как его напарник вцепился в неё мёртвой хваткой, испустив дух.

— Тридцать человек одним махом… пробормотала Лили.

— Тридцать два, — абсолютно не стыдясь этого, поправила Грейс.

Оставшиеся в живых враги попятились назад. Несколько развернулись и побежали. Бородатый наёмник вдруг пронзительно завыл. Двое так и остались стоять в ступоре. Их подхватили и оттащили прочь, будто это были манекены. Вскоре перед стеной остались только убитые и раненые. Первый штурм закончился так и не начавшись.

Но и в рядах обороняющихся не было ликования. Эльфы молча пялились на представшую перед ними ужасную картину. Кто-то из защитников перегнулся через стену, и его вырвало. Мальчишка, что недавно вцепился в щит, теперь сидел обхватив руками колени и тихо всхлипывал. Бледный как мел Лаэнре стоял пошатываясь. Если бы не посох, маг дано бы упал.

— Дориан, — заорала Грейс, — прихвати парочку ребят. Надо добить раненых. И не смотри на меня так! Предпочитаешь слушать, как они мучаются?

— Подстрели их лучше сама! — со злостью отозвался Дориан.

— Мне стрелы жалко. Так что за дело! Что ты как маленький?

Два эльфа со скорбными лицами подошли к Дориану и вызвались помочь. Втроём они проскользнули в полуоткрытые ворота и принялись делать то, что просила Грейс. Вскоре всё было кончено, и стоны прекратились. Наступившая тишина оказала ещё большее воздействие на обороняющихся. От былого боевого духа не осталось и следа.

— Зря ты так… — прошептала Лили.

— Это война, девочка, — возразила Грейс. — Понимаешь? Война!

— …

— Да ни черта ты не понимаешь! Этих лохов с самого начала послали на убой.

— На убой?

— Набрали слабаков и отправили вперёд. А как они кучей выбегали, прямо как в тире? Никакой тактики. Их командиры и не планировали, что этот отряд уцелеет. Простая разведка боем. Тривиальная военная хитрость.

— Подставили свои же?!

— Ага. Видела их командира? У мальчишки ещё молоко на губах не просохло. Ему наплели с три короба про храбрость и воинскую честь и отправили руководить смертничками.

— Бред какой-то…

— Не принимай это близко к сердцу, а то рука дрожать будет. Идёт война. Сейчас не время их жалеть, потому что нас они жалеть не станут.

— Я понимаю, но всё же, как же гадко, — ответила Лили.

— Привыкай, или бросай профессию, — назидательно пояснила Грейс.

— Да я уже была фермершей, получилось примерно то же самое, — нервно ухмыльнулась Лили.

— Значит, судьба, — философски подытожила Грейс. — Интересно, как там дела у главных ворот?

— Сообщение от Лантира! — на ветку рядом Грейс снова приземлился Красс. — Атака отбита!

— Отлично! — ухмыльнулась снайперша. — Как всё прошло?

— Странно, честно говоря, — пояснил ворон. — Атаковали какие-то слабаки. Лантир один их разогнал.

— Значит, у вас тоже пустили скотинку на убой?

— А ещё мы взяли двоих в плен.

— Зачем?! Нам ещё пленных не хватало! — выпучила глаза Грейс.

— Но они эльфы.

Грейс пристально посмотрела на ворона, скорчив злобную мину на лице. От такого внимания Красс заметался, пытаясь то ли спрятаться, то ли убежать. В конце концов, он тяжело вздохнул, пытаясь собраться с мыслями: