— А сейчас что? Он не в замке?

— Ну так вот слушай. Ночью я был в столице по делам. — Пальгер заметил косой взгляд Алистера. — Да–да, по важным делам, не смотри на меня так. Так вот, в замок я возвращался где–то с восходом солнца, может чуть позже, и в воротах пересёкся с Первым Мастером и его личной охраной. Не могу сказать, что я смог сильно разглядеть его на скакуне, — он меня и вовсе не заметил, — но в седле начальник держался ровно, даже напряжённо.

— Неужто к регенту ехал?

— Да. Я поговорил с одним из его телохранителей и тот сказал, что ночью из дворца прибыл гонец и Первый Мастер тут же подорвался.

— Может, великий князь умер? Или наоборот, выздоровел?

— Да уж вот не знаю, но видок у нашего начальника был, мягко говоря, настороженный.

— А почему ты думаешь, что это как–то связано со мной? Когда я шёл на юг, мне встречались люди, говорившие, что некоторые князья планируют восстание. Может, по этому поводу он и ехал?

— Да как бы не так, Алистер. Вчера утром, как раз–таки, по этому поводу он и встречался с Всеволодом. Они обсуждали угрозу трону со стороны восточных и юго–восточных князей.

— Княжество Ворсуньское снова волнуется аки бескрайнее море? — Алистер ухмыльнулся, закидывая голову.

— Какое княжество, такое и волнение. — угрюмо пробурчал Пальгер. — Радомир и вправду может доставить нам хлопот, мы только в прошлом году два раза с ним сражались в открытом поле.

— Помню, — Алистер махнул рукой, — я всё помню, ровно как и то, что в последний раз великий князь ввёл в бой только две сотни паладинов. Какую угрозу он может представлять?

— Вот и я об этом. — Пальгер щёлкнул пальцами. — Раз самая большая политическая угроза вызывает скепсис даже у простого паладина, то венценосцев она и вовсе забавляет. Тогда почему дёрнули во дворец Первого Мастера посреди ночи?

— Новая угроза? Я всё же думаю, что это как–то связано с великим князем.

— Так что ты ему такого рассказал? — заговорщицки спросил старший паладин.

— Да ничего я ему толком и не рассказывал. Сказал, что лес растёт, что дикие вооружаются, что юг охвачен разбоем и грабежом, про Тихомира рассказал.

— Ты и Тихомира видел? — удивился Пальгер.

— На дороге с ним пересёкся.

— И что он?

— На север к брату собрался. Тоже недоволен политикой регента, но ничего сделать не может, ибо уже практически лишился своего княжества.

— Хорошо. Тогда пойдём по другому пути. — Пальгер прищурил глаза. — С тобой в замок прибыла девушка. Да, мне рассказали и о ней. Кто она?

— Ой, да ну! — Алистер сморщил своё лицо. — И из–за этого ты так меня обложил?

— Ну это же женщины! — патетически ответил Пальгер, сделав загадочный жест правой рукой.

— Ничего особенного. Она мой проводник, помогла мне выбраться из леса, когда я потерял свой отряд. — Алистер резко оборвал себя, но понял, что уже поздно.

— Так ты ещё и отряд свой потерял?! — вскинув брови, Пальгер улыбнулся во весь приоткрытый рот..

— Ну да, в сражении.

— И из леса на равнину тебя вывела женщина, я всё правильно понимаю? — Пальгер слегка кивнул, сжимая губами усмешку.

— Да… — медленно протянул Алистер, — к чему ты клонишь?

— Клоню? Да тут все карты на руках. Ты же дурак! — пожав плечами, заявил старший паладин.

— В каком смысле?

— Что значит «в каком смысле»? Ты угробил сотню человек, заблудился в лесу и спасла тебя–заблужу из леса баба! Да ты не паладин, а клоун какой–то. Теперь я понимаю, почему Первый Мастер ухохатывался всю ночь.

— Да ты хоть знаешь, чего мне стоил этот поход?! — паладин озлобился в ответ на колкости. — Ты хоть знаешь, как выглядит этот проклятый лес? Что за люди в нём живут и что за сила там обитает?

— Какая ещё «сила»?

— Ай! — Алистер махнул рукой, выказывая пренебрежение. — Ты ни хрена не знаешь, ты там не был! Тебе ли сейчас надо мной смеяться, когда этот сраный лес будет у нашего порога через несколько месяцев?! Что ты будешь делать?! Что мы все будем делать?!

— Тише ты! Чего разорался–то? — выпучив глаза, давил улыбку Пальгер. — Всё нормально, наши учёные мужи во всём разберутся.

— Ни черта они не разберутся! Да и вообще, я по делам шёл.

Алистер стал спешно отходить от Пальгера, желая как можно быстрее закончить этот разговор.

— Алистер! — раздался крик старшего паладина за спиной. Он остановился, развернувшись вполоборота.

Пальгер смотрел ему прямо в глаза, язвительно улыбаясь, что больше походило на оскал.

— Скажи, а? Она ведь хороша, да? — Пальгер поиграл бровью.

— Не спал с ней. Некогда было. — сухо ответил Алистер и направился к воротам.