— Я была инициатором этой идеи, — решительно ответила Джози.

— Врешь, — моментально произнес Аларис.

Осознав, что все это время они смотрели в глаза друг другу, Джози неуверенно отвела взгляд и ответила:

— Но я все равно позволила всем им сделать это…

— А вот здесь не врешь. Можешь не переживать сильно. После вашей тяжелой работы на границе я решил простить всех вас на первый раз.

Джози одновременно обрадовалась и огорчилась. Она внезапно хлопнула себя по груди и пылко произнесла:

— И все же я прошу вынести мне наказание! Я должна понести ответственность за действия своих подчиненных.

Аларис иронично улыбнулся. В такие моменты его поражала настойчивость и ответственность Джози. Возможно, именно из-за этих качеств он и выбрал ее главой скрытных.

— Как же, — протянул парень, склоняя голову влево, — я могу наказать моего дорогого друга за одну оплошность?

Джози посмотрела в глаза Алариса и на миг покраснела. Ее пылкое желание понести ответственность исчезло сразу после слов «дорогой друг». На смену этому пришла радость.

— Спасибо.

— Но в следующий раз, — протянул Аларис, покачивая указательным пальцем, — пощады не жди. Тебя настигнет карма за все твои жизни и воплощения.

Джокер усмехнулась. Насмешливым низким голосом она произнесла:

— Кажется, моя карма за все жизни настигла меня тогда, когда я переродилась вновь.

— У судьбы свои планы на нас.

— Могу я откланяться?

— Ступай.

Джози резко развернулась. Скрыв от Алариса свой взгляд и свою пугающую улыбку, она широкими шагами направилась дальше.

«Единственное, за что я благодарна провидению, так это за то, что встретилась с вами».

***

Следом за Джози, Эйс и всей их группой постепенно в особняк начали возвращаться и все скрытные из группы Шафла. Сам Шафл был в числе тех, кто приехал сразу после Джози. Возвращение в особняк в качестве победителя несомненно его радовало.

Так, гордо вышагивая по коридором особняка, он намеренно обходил его самой долгой дорогой. Вскоре ему навстречу вышла Квин.

При виде вернувшегося рыцаря эльфийка радостно запищала, бросилась навстречу и внезапно запрыгнула на руки.

Подобная реакция вызвала у парня улыбку. Он приобнял Квин в ответ и отчего-то вспомнил их первую встречу.

— Шафл! — радостно вскрикнула Квин, практически повисая на шее рыцаря. — Вернулся, еще и с головой. Удивительно!

— А ты меня без головы ожидала увидеть?

Квин соскочила на пол и отступила на несколько шагов. Коварно улыбнувшись, она ответила:

— Да, на черном коне и в доспехах.

Шафл рассмеялся. В его голосе сразу всплыл образ призрачного всадника без головы, из одного очень популярного в народе романа.

— А как там моя просьба? — спросил парень заинтересованно.

Квин пожала плечами и покачала головой. Беззаботным голосом она ответила:

— Сделала все возможное. Но я ведь не волшебница, сам понимаешь. Единственное, что выяснила, так это то, что она считает тебя хорошим человеком.

— Тогда не все потеряно, — с довольной улыбкой ответил Шафл.

Квин усмехнулась. Опустив руки по швам, она насмешливо произнесла:

— Слушай, ты в любви, как на войне себя ведешь. Целую тактику продумал.

— Я просто хочу получить желаемое. Вот и все.

— Ты посмотри, как заговорил, — насмешливо протянула девушка. — Ладно, ладно. Одобряю.

Неожиданно неподалеку прозвучали посторонние шаги. Квин и Шафл обернулись и увидели идущую им навстречу Вайлет. Девушка в форме рыцаря не спеша направлялась вперед. В этот момент она как раз проводила осмотр окрестностей.

— Цель приближается, — тихо произнесла Квин с коварной улыбкой.

— Сделай вид, будто уходишь, — прошептал Шафл в ответ.

— Принято.

Квин якобы попрощалась с Шафлом и пошла в обратном направлении. Не отдаляясь слишком сильно, она свернула за угол в коридоре и затаилась.

К этому моменту Вайлет как раз подошла ближе к Шафлу. При виде рыцаря она начала как-то радостно улыбаться.

— Куда Квин убежала?

— Да, никуда… — неуверенно протянул парень. — Просто встретила меня и пошла работать дальше.